«Ладно», – неожиданно согласился он. – Зин, пусть Джет войдет.

Повернувшись к своему экаму, я сдвинула брови.

– Он что же, вновь заступил на дежурство?

– Он просил о разговоре с вами, ваше высочество.

Вошел Джет, на вид усталый, но вполне здоровый. Подойдя, он опустился передо мной на колено.

– Ваше высочество!

Я улыбнулась, на время отставив в сторону свои заботы.

– Фазе вылечила тебя. А смати починили?

– Да, мэм.

– Джет, я думаю, сегодня ты можешь отдохнуть. Встань. Отдых тебе не помешает. Увидимся завтра.

Он удивленно посмотрел на меня.

– Мэм?

– Я не по-индрански говорю?

– Ваше высочество, я пришел, чтобы подать в отставку.

– Прошу прощения?

– Я подвел вас. – Джет уставился в пол. – Пролилась ваша кровь. Этому нет прощения.

Я развернулась к Эммори:

– Это ты распорядился?

Но Эммори был ошарашен не меньше моего, и это никуда не годилось.

– Нет, ваше высочество, и не думал…

Я отмахнулась и отвернулась от него, изучая остальных. Зин, Кас и прочие тоже с трудом скрывали изумление, только во взгляде Нал мелькнуло самодовольство, что мне совсем не понравилось.

Возможные варианты выбора замелькали в голове со скоростью света. Если бы Джет был из команды моего корабля, я бы поставила ему выпить и отдала свою долю прибыли за последнюю операцию. По-Син давным-давно объяснил мне, что страх может подчинять, но не может внушить преданность. Преданность достигается похвалой и осязаемыми наградами.

К тому же награждала я на глазах всей команды, а вот задницы драла – наедине. Я ткнула Джета босой ногой.

– Подымай свою задницу.

– Ваше высочество?

– Ты меня слышал, встань уже. – Подождав, пока он поднимется на ноги, я приложила ладони к его щекам. – Оджайит Юли Гайден, я понимаю, что вы сегодня ударились головой, но сильно сомневаюсь, что вам отшибло мозги настолько, чтобы вообразить, будто я позволю вам с позором удалиться. Вы спасли мне жизнь. – С этими словами я встряхнула Джета, зазвенев кольцами на запястьях – Стася едва ли не силой заставила надеть их в отчаянной попытке украсить мой простой костюм, – и отпустила его. – С моей стороны было бы глупостью позволить вам уйти в отставку. Благодарю вас, я вам многим обязана.

Джет неуверенно покосился на Эммори и вновь устремил взгляд на меня.

– Ваше высочество, я…

– Ваше высочество, императрица-мать будет возражать.

– Закрой рот, Налмари, твоего мнения никто не спрашивал.

Говорила я все так же негромко, но моя дви вскинулась как ужаленная.

Ладно, иногда приходится драть задницы и принародно.

– Так что подумай. – Я еще раз улыбнулась Джету. – В настоящий момент мое влияние ничтожно, но это не навсегда. Будь это в моей власти, я выполнила бы любое твое желание. А сейчас иди отдыхай. – Я подмигнула ему и легонько подтолкнула к двери. – Сейчас ты должен ответить: «Слушаюсь, мэм», – и удалиться.

– Слушаюсь, мэм, – эхом повторил совершенно сбитый с толку Джет и вышел.

– Зин, выйди и ты. – Подождав, пока за ним закроется дверь, я повернулась к Нал. – У тебя проблемы?

– Нет, ваше высочество.

– Нал, я всегда рада выслушать предложения, если они не начинаются со слов «ваша императрица-мать будет возражать», или «ваша императрица-мать будет оскорблена», или любыми другими вариантами того же самого. Меня не интересует, что бы сделала моя императрица-мать. Я – не она. Понятно?

– Безусловно, мэм.

– Убирайся. – Я негромко выругалась ей вслед. – Эммори, когда будет время, перешли мне, пожалуйста, досье на всех моих телохранителей.

С этими словами я вернулась к окну.

– Могу я спросить зачем?

– Нет, я не стану вмешиваться в твой выбор. – Усмехнувшись, я облокотилась на подоконник. – Но, думаю, будет только справедливо, если я узнаю побольше о тех, кто готов рисковать жизнью ради меня. Включая и тебя, кстати.

– Видимо, я неверно судил о вас.

– Не стану даже спрашивать, что бы это значило, – ответила я, рассмеявшись. – А теперь давай я отыщу свои ботинки, и пойдем на берег.

* * *

Не попадаясь на глаза толпы репортеров у главных ворот, мы сели в аэрокар и отправились к океану. Кас и Зин безмолвно застыли под пронизывающим ветром с моря, точно статуи вокруг Балим Бэй. Я плотнее закуталась в шубу, спрятала нос в благородное серебро воротника из меха тигролиса и медленно двинулась вдоль берега.

Отсюда был виден дворец. Яркие голубые купола и замысловатые оконные переплеты гнездились среди чащи небоскребов деловой части Кришана. Стальные поверхности сияли в лучах зимнего солнца, разбрасывая повсюду солнечных зайчиков, узоры дворцовых стен блестели золотом.

Наши предки принесли на эту далекую планету свою архитектуру, окружив себя памятью об Индии в виде множества куполов и полукруглых арок. Теперь центр столицы напоминал о наших корнях, а по мере приближения к морю архитектура становилась все современнее и современнее.

Идущий рядом Эммори отчего-то не мерз, хотя был одет всего лишь в утепленный форменный мундир.

– Нал была права. Ваша императрица-мать рассердится из-за того, что вы оставили Джета.

Ветер и песни дельфинов хватали слова Эммори жадными пальцами и рвали в клочья, стоило ему только произнести их.

– Она примирится с этим, Эммори. Он спас мне жизнь, и я не собираюсь увольнять его только потому, что получила при этом царапину. Следуя такой логике, я должна вышвырнуть вон большинство из вас. – Теперь я доверяла своим телохранителям и не хотела двигаться дальше без них. Однако картинка, сложившаяся в голове, не радовала настолько, что я снова выругалась. – Так, значит, вот почему я не знаю никого из ее охраны, верно?

Вокруг матери совсем не было знакомых лиц, и я сама удивилась, насколько это встревожило меня. Когда она схватила меня за плечи, я видела страх в ее глазах. Мать была больна и совершенно одинока, и я представления не имела, как ей помочь.

– Подозреваю, что так, ваше высочество. Биал заменил Вена после крушения.

– Очень удачно.

– Он был в малом списке.

Отведя взгляд в сторону, я поморщилась. У каждого экама имелся «малый список» – список доверенных людей, достойных заменить его в случае его гибели при исполнении обязанностей. Учитывая, что Вен доверял очень немногим, я подозревала, что его список состоял всего из одного человека.

– Это не значит, что я должна ему доверять. Вен погиб, возможно, Биал и организовал это.