Очень рада, что смогла до вас дозвониться. Это было чрезвычайно трудн…

— Кто вы, и чем обязан? — послышался ответ Юджина.

— Я знаю, что вы продолжительное время сотрудничали с Черным Джеком, — начала девушка, — мы периодически тоже прибегали к его услугам, и у нас с ним была договоренность касательно…

— Мне плевать, о чем там с вами договаривался Джек, — рявкнул Юджин, — лично я с корпоратами никаких дел не веду, и вести не собираюсь.

— Но послушайте! После того, что случилось с Черным Джеком, мы с вами заинтересованы друг в друге, и даже более того…

— Не интересно, — буркнул Юджин и оборвал связь.

— Твою мать, Юджин! Ну какого хрена? — проворчал Рико, прогнав запись еще дважды.

И действительно, неприязнь Юджина к корпоратам иногда переходила всякие границы. Они тут голову ломают, пытаясь понять, что же случилось с Черным Джеком, почему он перестал выходить на связь, как вдруг появляется какая-то корпоратка и говорит: «После того, что случилось с Черным Джеком». Рико все понимал, но неужели было нельзя спросить ее, а что такого случилось с Джеком? Вполне возможно, что ее ответ многое бы расставил по своим местам, дал бы ответы на ряд вопросов, которые не давали покоя старателям.

Опять же, девушка-корпоратка дала понять, что она плотно сотрудничала с Джеком, и Рико предположил, что часть заданий, которые выдавал Джек, вполне могли исходить от нее. Джек просто был посредником.

Как же Рико хотелось переговорить с этой девушкой, да только как? Юджин ее заблокировал, и она вряд ли теперь еще раз будет пытаться с ним связаться, равно как и с Хоронякой. А перезвонить ей самому Рико не представлялось возможным — идентификатор был зашифрован.

Вот же черт…

* * *

До станции Черного Джека, точнее, до системы, где эта самая станция и находилась, долетели без проблем и приключений. Единственное, что за все это время происходило — нескончаемые споры между Рико и Юджином. Первый настаивал на том, что Юджин должен разблокировать черный список, и таки поговорить с корпораткой. Если и не хочет узнать, что ей нужно, то хотя бы можно выяснить, что случилось с Черным Джеком.

Ну а Юджин принципиально отказывался это делать. Более того, на его сторону стал и Хороняка, заявивший, что выяснить, куда делся Черный Джек, они смогут и сами, никакие корпораты для этого не нужны.

В конце концов, несколько дней пытаясь переспорить двух старых упрямых ослов, Рико вынужден был сдаться. Сам он все равно остался при своем мнении, однако переубедить своих товарищей так и не смог.

В системе «Ро-Кот» некоторое время кружил вокруг станции, вынюхивая и высматривая, однако никаких признаков недавней активности, никаких следов других кораблей засечь им так и не удалось.

Еще более странным являлось то, что ни на какие запросы станция не отвечала, будто там никого не было…

— Значит, вот как сделаем, — заявил Юджин. — Отправимся на станцию я и Рико, ну а ты, Хороняка, останешься на «Ро-Коте». Если вдруг что случится — отведешь корабль на безопасное расстояние и будешь ждать нас. Ну, или же отправишься к ближайшему клон-центру, чтобы нас подобрать.

— Угу, — буркнул тот, — Марго уже подобрали. Сколько времени прошло, а от нее ни слуху, ни духу.

Это действительно было странно. Марго должна была проснуться в новом теле как минимум четыре дня назад, и уж тем более у нее была масса времени, чтобы выйти на связь. Рико это очень сильно напрягало. Сначала Черный Джек исчез, теперь вот Марго куда-то запропастилась…

Остальные тоже переживали по этому поводу, но все же не связывали обе пропажи воедино, как это делал Рико.

А Рико был уверен — эти странности взаимосвязаны. Однако доказать это он никак не мог, только лишь его интуиции было недостаточно, чтобы убедить в своей правоте обоих старателей.

* * *

«Ро-Кот» подлетел к станции, но не стал к ней пристыковываться. Как и было решено, на разведку отправились Юджин и Рико, Хороняка остался на борту.

«Трезубец» вылетел из «Ро-Кота», направился к станции. Юджин решил не заморачиваться, и велел Рико, сидящему в кресле пилота, просто подвести истребитель в один из ангаров. Благо, тот как раз был открыт.

Маленький космический истребитель, ведомый Рико, легко и грациозно влетел в ворота, сел прямо по центру огромного отсека, заваленного ящиками, коробками, баллонами и контейнерами.

Юджин и Рико выбрались из кокпита, огляделись.

— Странно. Я думал, тут будут люди… — хмыкнул Юджин.

— Откуда? Станция ведь не отвечала на запросы, — заметил Рико. — Думаю, тут вообще никого нет.

— И куда они, по-твоему, делись?

— Это нам и предстоит выяснить…

— Да чего там выяснять? Сраные Чистильщики! — буркнул Юджин.

Рико же удивленно на него уставился.

— Почему именно Чистильщики?

— А кто еще?

— Да мало ли, кто за нами еще гоняется, — пожал плечами Рико.

— Вот только не начинай опять про ВКС! — отмахнулся Юджин.

— Даже не пытался. Еще есть твой друг Кассель, есть корпораты…

— Корпоратам то мы зачем?

— Ну, мы как бы натворили дел…

— Ничего не докажешь. Все притянуто за уши!

— Тогда кто были те наемники? В смысле, кто их нанял?

— Черт его знает, но Касселю они точно не по карману…

— Вот! Что и требовалось доказать, — кивнул Рико, — и не думаю, что их наняли Чистильщики…

— Конечно, нет! У них своих бойцов и кораблей хватает.

— Так кто же тогда?

— А черт его знает. Но здесь точно были Чистильщики, все сходится.

— Да чего сходится? — не выдержал Рико. — С чего ты взял?

— Ну, гляди, — начал объяснять Юджин, — они искали нас, как-то узнали, что мы работаем с Черным Джеком, и заявились сюда. Он сдал нас, и так Чистильщики узнали, куда мы направляемся. Они караулили нас возле Хруста. Все сходится.

— Ага, за одним маленьким исключением: что сделали с Джеком и его людьми? Куда они делись?

— Да завалили. Чистильщики с этим не парятся.

— Тогда где трупы? Где следы сражения? Не думаешь же ты, что Джек и его люди сдались бы без боя?

— Ну, мало ли…их застали врасплох, — предположил Юджин.

— Ладно, допустим. Но не похоже, что станция разграблена. Чистильщики вряд ли бы тут оставили хоть что-то ценное. Они гребут все, насколько я знаю…

Против этого аргумента Юджину возразить было нечего. Во всяком случае, сейчас. Однако спустя минуту он таки нашел контраргумент:

— Быть может, они спешили, им было не до трофеев. Узнали, что нужно, и свалили…

— Но почему Черный Джек пропал? — спросил Рико. — Если его убили здесь, он уже должен был «ожить» в клон-теле. Оно ведь у него есть?

— Да черт его знает…

— Наверняка есть. Но Джек просто не выходит на связь.

— Может, они держат его в плену?

— И он до сих пор не нашел вариант, как покончить с собой? Черный Джек? Да ну… Он слишком изворотливый и, уверен, на такой случай запасся или капсулой цианида в зубе, или какой-нибудь программой, загруженной в нейрочип, активация которой попросту сожжет мозг, или еще чего-нибудь такое…

— Это все домыслы. Мы гадаем на кофейной гуще!

— А нам ничего другого не остается. Все наши теории сыплются одна за другой, не выдерживая критики, — заметил Рико.

— Ладно. Сейчас доберемся до командного отсека, и там, быть может, что-то обнаружим…

До командного отсека они добрались, но так ничего там и не нашли — вся станция была переведена в экономный режим, и большинство систем попросту не работали. Более того, текущее ее состояние можно было назвать «консервированием». Будто бы все, кто тут находился, вдруг резко решили свалить — выключили оборудование, отрубили лишние источники энергии и улетели.

Но почему? Кто бы знал…

— Рико! Двигай в реакторный отсек и вруби энергию! — приказал Юджин. — Ни один терминал не пашет…

— Думаешь, сможем там хоть что-то найти?

— А что, есть предложение получше? На терминале хотя бы есть журнал событий и логи. Узнаем, что тут вообще произошло.

— Точно! — кивнул Рико, даже поразившись тому, что сам до этого не додумался.

Когда он спустился на пару уровней ниже и почти добрался до реактора, то его нейросеть сообщила о входящем вызове.

Рико ответил сразу же, надеясь, что это Марго.

Но нет, он ошибся.

Когда окно открылось, перед ним появилась не Марго, а та самая девушка с записи, с которой говорил Юджин.

— Джон Рико? — осведомилась она. —