потому что на улицу вышли абсолютно все. Они пустились в недолгий путь, дойдя до просторной поляны, на которой уже стоял стол, куда длиннее того, что остался дома. Детишки уже давно переместились сюда, бегая и веселясь. Кроме них на поляне и за столом собралась едва ли не вся деревня, а может быть и вся, Гарпальпиньон понятия не имел, сколько эльфов живет в Кардигановке.

Особняком держались умудренные опытом мужи, наряженные в длинные, расшитые серебряными нитями балахоны.

– Это наш уважаемый совет, – подняв кружку в их сторону, объяснил орку Котто, – А вон там собираются незамужние девушки. Они скоро украдут Клару.

– Украдут? – удивился орк.

– Ага, – кивнул тот, – Нарядят и вернут обратно. Конечно, они уже поженились по законам Короны, но по нашим обычаям еще нет. К слову, ты можешь себе присмотреть кого-нибудь среди них. В такие вечера они куда сговорчивее обычного.

Котто заговорщицки подмигнул, но орк так ничего и не понял. Ведь ни о чем договариваться с эльфийками не хотел, но к сведению эту информацию он принял.

– Но это потом, а пока что мы еще слишком трезвы с тобой. Нам срочно нужно добраться до нужного состояния, тогда свадьба заиграет новыми красками. Пойдем, вон, Крудо уже сидит. Такой серьезный, как будто изображает сельдерей.

Котто потянул орка за собой и вскоре они уже сидели за столом в окружении незнакомых эльфов, а места рядом с Крудо оказались заняты моментально, причем эльфы там постоянно менялись. Наверняка это тоже было какой-то традицией. Клары рядом видно не было, видимо, ее уже похитили.

Мельком, а Котто очень уж стремился не только добраться, но и доставить орка в то самое состояние, когда свадьбы начинают играть новыми красками, Гарпальпиньон заметил, что эльфы не просто подсаживаются к Крудо. Они дарили ему различные подарки, коих уже набралась приличная горка. Там были и тетивы, стрелы, пару старых луков, какая-то одежда, бусы, статуэтки, посуда, пара гобеленов и даже деревянный детский конь. Видимо, для будущих детей. Кроме того, они с ним выпивали. И, видимо, Крудо никак не мог им отказать, а потому тоже пил. Было видно, что он стремится пить как можно меньше, едва касаясь кубка губами. Но гостей было слишком много.

– А что будет, когда он напьется? – спросил орк у Котто.

– Я думал, ты знаешь. Будет пьяным пару дней, – невозмутимо ответил эльф.

– А свадьба?

– Я думаю, Клару он предупредил. Или это будет ей сюрпризом. Какая разница, дружище? Не переживай за него, здесь он в безопасности! – Котто радостно взмахнул руками и попал какому-то эльфу по животу, но тот ничуть не обиделся и просто ответил подзатыльником.

Котто принял это с радостью и тут же наполнил кубки, себе и орку. Когда стало темнеть, поток эльфов, несущих подарки Крудо иссяк. Эльф держался молодцом и выглядел довольно трезвым, по крайней мере, так казалось орку, который похвастаться трезвостью уже не мог.

А вот Котто хвастал:

– Сейчас будут всякие соревнования, молодые эльфы будут показывать, какие они мастера, но я всех заткну за поясницу!

– За поясницу?

– Ну, за полис… Ай, ну тебя! Заткну, в общем, – Котто уверенно встал из-за стола, – Пойдем, будешь моим болельщиком. Или нет! Будешь тоже участвовать! Умеешь стрелять из лука?

Орк ожесточенно замотал головой, выражая самое решительное несогласие. Голова от этого даже немного вскружилась, а может и не от этого, но, так или иначе, идти прямо стало гораздо сложнее.

– Совсем не умею. Я же никогда не попадаю в цель.

– Ничего страшного, сегодня попадешь! Пойдем!

Орку ничего не оставалось, кроме как пойти за другом, иначе он рисковал остаться совсем один в компании незнакомых эльфов. Не то, чтобы это было очень страшно, эльфы были дружелюбны и пьяны, но все же видеть знакомое лицо было приятнее.

Не смотря на сгущающиеся сумерки, эльфы и правда задумали стрелять из лука. Открывал это соревнование Крудо. Гарпальпиньон точно знал, что Крудо весьма метко стреляет из лука, но в этот раз из трех стрел в мишень попало только две, а одна затерялась где-то в траве. Внимательно осмотрев Крудо, Гарпальпиньон понял, что тот не так уж и трезв, как казалось ранее. А учитывая тот факт, что ему тут же налили в честь того, какой он меткий, красивый и вообще он сегодня женится, у эльфа было мало шансов дождаться свою нарядную невесту в трезвой памяти.

Следующим за лук взялся молодой эльф по имени Тортеллино, этот был не пьян, а потому очень ловко уложил все три стрелы практически в одно место. В целом, соревнование можно было бы считать оконченным, потому что повторить такой результат было бы крайне трудно, но остальные участники не спешили сдаваться.

Следующие пять эльфов стреляли куда угодно, но не в мишень. Однако, каждый выстрел сопровождался одобрительными восклицаниями и аплодисментами, будто сам факт натягивания тетивы и выпуска стрелы уже являлся большим достижением. И стоит отметить, что для некоторых так оно и было.

Затем упражняться в стрельбе из лука вышел Котто. Гарпальпиньон был крайне удивлен тем, что встречали его как звезду, будто нет на свете лучшего лучника, чем изрядно выпивший Котто. Но эльфы ликовали, среди выкриков можно было разобрать что-то вроде “маэстро” и подобных тому наименований. Гарпальпиньон подумал, что это какая-то шутка и Котто сейчас покажет худший результат.

Но орку пришлось удивиться еще раз, потому что Котто умудрился попасть в самый центр мишени, затем расщепить свою же стрелу. Третью, если можно так сказать, он смазал, угодив на волосок левее от предыдущих выстрелов.

– Эх, сорвалась! – подойдя к орку, прокомментировал Котто, – Это потому что во мне не хватает еще кружечки пива! Давай, теперь твой черед.

Толпа все еще ликовала, Котто похлопывали по плечам и одобрительно кивали ему. Даже девушки, казалось, стали смотреть на него с особым интересом. Впрочем, они и без того всех разглядывали с интересом, как показалось орку.

Приняв лук и стрелы, орк еще не до конца понимал, что именно ему предстоит. Конечно, в степях пользовались луками и самому орку приходилось стрелять из такого оружия. Но всего несколько раз, пока его соплеменники не поняли, что безопаснее будет никогда не давать ему дальнобойного оружия и отправить на кухню. И вот, теперь ему снова нужно будет показать миру, какими катастрофически неточными бывают его выстрелы.

– Можно не надо? – жалобно посмотрев на Котто, попробовал отказаться от соревнования Гарпальпиньон.

– Нет, не можно. Надо! – эльф хотел ободряюще хлопнуть орка по плечу, но задел ухо, – Ты не переживай, прицелься в толпу, тогда