– Заметь, что в этом я с ним согласен, – добавил Ариша, – ты, Полетт, прекрасный тому пример. Всю жизнь я считал тебя чуть ли не серой мышкой – тихой, исполнительной, добросовестной. Кто бы мог подумать, что в один прекрасный день ты станешь тем, кем являешься сейчас!

– Надеюсь, слово «прекрасный» сказано без иронии? – поинтересовалась я.

– Не знаю, – признался дед, – раньше я просто любил тебя без памяти и очень боялся потерять. Сейчас же я уважаю тебя, как сильную личность, и хотя уверен в том, что ты можешь за себя постоять, боюсь за тебя еще сильнее. Учти, Дударев опасен. И опасен не как мудрый противник, умеющий просчитывать ходы и предугадывать действия противника, а как носорог – прет своей дорогой и топчет всех, кто ему мешает.

– Говорят, раньше он был тоньше.

– Это раньше. С годами огрубел.

– Вот это мне и на руку. Легче будет работать.

– Что натворило это животное?

– Довело до самоубийства хорошего парня.

– Кто заказчик? Родители?

– Его близкий друг. Представляешь, они полные тезки, только фамилии разные.

– Редкий случай. Обычно за погибших близких просят отомстить родственники. У него никого не осталось?

– Согласна. Случай редкий. А из близких и любящих у Юры оставалась только мать. Так ты говоришь, девица Дударева ведет ночной образ жизни? И где с ней можно познакомиться? – перешла я к делу.

– В казино, например. Пару раз в неделю я вижу ее в «Крестовом короле».

– Что предпочитает? Рулетку?

– Естественно, но иногда садится и за карточный стол. Играет так себе, при желании ее легко обыграть. Специалисту, разумеется.

– И много спускает?

– Создается впечатление, что в средствах она все-таки ограничена. Если игра идет не в ее пользу, быстро сворачивает партию.

– И часто ей везет?

– Как всем, – пожал плечами дед, – как всем, кто не владеет искусством мухлевания.

Уже этим вечером я сидела за рулеткой в «Крестовом короле». Я ждала Яночку.

* * *

Повезло мне только на третью ночь. Девушка, вошедшая в игорный зал, поневоле обращала на себя внимание. И эта красотка – дочь Циклопа-Гарри? Не удивлюсь, если в юности Алка грешила не только со своим ненаглядным Дударевым и этот хитроумный тип оказался одураченным простушкой-одноклассницей.

Яночка покрутилась возле игровых автоматов, около часа провела возле рулетки, не столько играя сама, сколько присматриваясь к игре других. Через полтора часа после того, как она появилась в «Крестовом короле», мы оказались с ней за одним игровым столом. Скромно замечу, что я оказалась достойной внучкой известного игрока, а при необходимости, и карточного шулера Аристарха Владиленовича Казакова. Упаси боже меня использовать когда-нибудь навыки и знания, полученные от деда, для обогащения. Но для дела-то можно. Совсем чуть-чуть. Иногда. В разумных пределах.

Кстати, сегодня даже самый наблюдательный и строгий моралист не смог бы обвинить меня в том, что я шулерствую в свою пользу. Благодаря моим тонким пасам Яночке Дударевой этим вечером несказанно везло. Глазки девушки горели, щечки разрумянились, в азарте она была просто прелестна! Остановилась девушка только тогда, когда содержимое моего кошелька перекочевало в ее блестящую сумочку. После того как я встала из-за игрового стола, удача ушла и от Яночки. Это событие совпало по времени с телефонным звонком, адресованным девушке. Я стояла недалеко и частично слышала реплики, которые девушка подавала в трубку:

– Ну, папочка… еще немного… скоро буду, честное слово… реферат пишу, честное слово… ладно, иду. Козел старый.

Последняя фраза прозвучала после того, как девушка нажала кнопку отбоя. А папу-то она еще частично слушала. И он контролировал подрастающую дочь. Яна окинула жадным взором игровой стол, тяжело вздохнула и направилась в сторону выхода. Я мысленно поблагодарила Игоря Дударева: сегодня в мои планы входил только выигрыш Яночки, проигрывать она будет в следующий раз.

Я рассчитывала, что после везения, которое обрушилось на студентку сегодняшней ночью, ей захочется еще немного поработать над рефератом, и подготовилась соответствующим образом.

– Ариша, мне нужен помощник.

– Цели?

– Обчистить одну персону за карточным столом.

– Персону, случайно, не Яночкой Дударевой кличут?

– Ты прозорлив, как всегда. Так есть у тебя кто на примете или мне придется самой светиться в клубе?

– Ни в коем случае, мон ами. Ты понимаешь, что тебя знают как мою внучку?

– И что?

– А то, что ты владеешь, конечно, некоторыми приемами, но до совершенства тебе далеко. А это значит, что рано или поздно, а скорее рано, ты попадешься, и твоя репутация будет навсегда запятнана.

– Что-то не понимаю, ты за мою репутацию беспокоишься или за свою?

– За свою, конечно, дорогая. Для тебя казино не является жизненной необходимостью, для меня же ночная жизнь не менее важна, чем дневная. Поэтому я надеюсь, что ты меня не подставишь.

– Кто же тогда будет грамотно обчищать Яночку?

– Есть кандидатура. Сейчас он не у дел, живет тихо, на накопления, которые сделал раньше, в казино практически не появляется, если только совсем уж ностальгия заест. И то посещает не «Крестовый король», а периферийные клубы, поскромнее. Не любит человек лишний раз показываться на людях.

– Поможет? – лаконично поинтересовалась я.

– Куда он денется? Когда-то я оказал ему мелкую услугу, одолжил сумму, которую он никак не мог найти, теперь он никогда не отказывает мне в моих редких просьбах.

– За простое одолжение?

– Если бы я не собрал необходимую сумму, его убили бы в ту же ночь. Тогда нравы были жестокие. А я не только по первой просьбе помог ему, но и дал достаточно времени для того, чтобы он мог безболезненно собрать и вернуть мне необходимую сумму.

– Я смогу его увидеть уже сегодня?

– Не вопрос.

Ариша набрал номер на сотовом и договорился о встрече. Его должник жил за городом, мы договорились, что я подъеду немедленно.

* * *

Этой ночью я опять сидела за игровым столом с Яной. Девушке везло неслыханно. Думаю, она догадалась подготовить себе на эту ночь грамотное алиби, и отец ее больше не беспокоил. Я проигрывала и проигрывала, деньги из моей сумочки с приятным шуршанием перебирались в сумочку Яночки, глазки девочки горели все ярче, чему способствовало не только активное пополнение ее бюджета, но и изрядные порции спиртного, которое это хрупкое создание поглощало с завидной выдержкой. Честно говоря, я впервые видела девушку, которая так уверенно держится, выпив такое количество спиртного. Есть такие счастливые натуры, до определенной точки они могут пить, не выказывая признаков опьянения, но потом вдруг, словно по свистку, мгновенно ломаются и переходят в разряд бревнышек. Впрочем, происходит это не скоро и не всегда.