Ветвистая вспышка молнии осветила окрестности, выхватила из сумрака огромную, замшелую сгорбленную фигуру.

…

Древесный гигант. Страж Урочища. Уровень 105.

…

Он топчется на одном месте, утрамбовывая раскисшую почву, не замечая нас.

– Сгиньте!.. Сгиньте!.. Сгиньте!.. – его скрипучий голос перекрывает даже раскаты грома.

Под ногами гиганта что-то шевелится!

Дождавшись очередной вспышки, я присмотрелся. Земля и поваленные стволы деревьев сплошь покрыты ковром из насекомых!

Взглядом выхватываю фрейм одного из них:

Черный жук-древоточец. Мутация Бездны. Уровень 35.

…

Да их тут сотни! Вот кто превратил в труху вырванные с корнем деревья! Ненасытное полчище, судя по всему, медленно мигрирует от портала.

– Джеб, сможем помочь гиганту?

– С ума сошел? Мы же точку привязки до сих пор не сменили!

Он прав. Огромные жуки выглядят угрожающе. Их панцири отливают черным глянцем и наверняка прочны, как доспехи. Мощные жвала легко перекусывают ветки толщиной в руку.

– Ладно. Пока обойдем стороной. Тут должен быть респ! – я обернулся, взглянул на бельчонка, нашедшего укрытие за пазухой у моего спутника. – Проныра, ну-ка на разведку, живо!

Зверек меня не послушался, а вот команда Джеба возымела действие, – он живо спрыгнул на землю и исчез среди непогоды.

– Вижу его на карте.

– Проныра открывает для тебя местность?

– Да! Идем за ним! Не отставай, Дэн!

* * *

Ливень все хлещет и хлещет. Земля под ногами раскисла. Из мглы проступают очертания погибших древесных гигантов, – они держали рубеж обороны, но проиграли битву. Исполины в буквальном смысле обглоданы. Кора сожрана начисто, узловатые ветви-руки почернели под дождями.

Здесь витает дух трагедии. Понятно, что раньше это место представляло собой дремучий лес. Но кого именно защищали гиганты?

Реализм ощущений берет свое. Ознобом продирает по телу, но не от холода. Мне хочется развернуться и вопреки здравому смыслу броситься назад, на помощь последнему защитнику урочища.

– Эй, Дэн, не останавливаемся! Думаю, уже недалеко, смотри! – Джеб указал вперед.

Он прав. Постепенно стали появляться живые деревья. Многие повреждены непонятным воздействием, частично засохли, но не погибли, а вскоре разведанный Пронырой путь привел нас к окраине замшелых дебрей. Дубы здесь растут так близко друг к другу, что сплелись кронами.

Круг возрождения виден у основания самого старого из деревьев. Этот реликт пережил века, выстоял под атаками существ, пораженных мутацией Бездны, но дела плохи: его кора отслаивается, листва увяла.

– Скорее! – торопит Джеб. Его внимание приковано исключительно к кругу возрождения.

Еще несколько шагов и стена дождя осталась позади. Под сенью леса лишь крупные капли, стекающие по листьям, достигают земли.

Респ… наконец-то!..

Еще шаг, и перед мысленным взором появилась долгожданная надпись:

Вы обнаружили круг возрождения Урочища Дриад.

Хотите сменить точку привязки?

…

Не медля ни секунды отвечаю «Да».

Прощай подземелье! Мы наконец-то вырвались!

Кроны ближайших деревьев внезапно заволновались, будто налетел ураганный порыв ветра. Раздался треск и шелест. Ветви склонились ниже, словно кто-то, скрывающийся среди листвы, решил получше нас рассмотреть.

Я увидел, как от погибающего дуба отделилось существо неясных очертаний. Миг, и оно превратилось в изможденную женщину, укутанную в плотное одеяние из листьев.

Дриада[15], уровень 152.

Фрейм желтый, значит к нам она нейтральна.

– Ты опоздал, хранитель. Уже ничего не исправишь, – тихо, с укором сказала она, и добавила: – Если б ты закрыл портал Бездны чуть раньше…

– Ты ошиблась, – я не стал кривить душой. – Мы обычные путники. Идем от Темного Рубежа, в поисках дороги к Мирному Лесу, что недалеко от Анкора.

Дриада пристально посмотрела на меня.

– Да, ты не хранитель, – вздохнув, согласилась она. – И неизвестно, станешь ли им… Но все равно спасибо за помощь, ведь кто-то из вас закрыл портал Бездны? Я чувствую это, не отрицайте!

– В мои руки случайно попало два артефакта, – уходить от ответа бессмысленно. Дриада видит нас насквозь. – С их помощью мы восстановили один портал, – ответил я. Но это было далеко отсюда…

– Расстояние не играет роли. Произошла цепь событий. Боюсь, путник, тебя не оставят в покое. Ты видел Бездну? Видел ее порождения и их приспешников?

– Да. Мы едва избежали гибели.

– Ты еще слаб. Зачем же рвешься помочь последнему защитнику Урочища?

Она, что мысли читает?! Я действительно прислушиваюсь к далеким отзвукам, тщетно пытаясь определить, справится ли древесный гигант с окружившим его полчищем?

– Нет, он не справится. Наше время истекло. Портал слишком долго распространял губительные мутации. Существам из Бездны ничто не дорого и не свято в нашем мире. Колыбель Дриад уничтожена. Погибли особые деревья, с которыми мы неразрывно связаны. Наша природная магия искажена и ослаблена долгим влиянием Бездны.

– Чем мы можем помочь?

Я заметил, как Джеб одобрительно кивнул, – ведь наш диалог с высокоуровневым НПС явно предполагал получение редкого задания, но признаюсь честно: в тот момент как-то совершенно забылось, что мы находимся в цифровом мире. Война оставила глубокий шрам в моей душе. Чувства и воспоминания, которые я старался держать взаперти, неожиданно всколыхнулись, под сокрушительным напором царящей вокруг атмосферы отчаяния и безысходности.

– Откуда в тебе эта горькая сила? – Дриада вздрогнула, словно ментально прикоснулась к чему-то обжигающему.

– Прошлое… – я лишь махнул рукой, ведь она не поймет пояснений. – Так чем мы можем тебе помочь?

– Ответь, откуда у тебя амулет хранителя?

– Нашел в Мирном Лесу. Если честно – подобрал с останков.

– Значит, все хранители погибли… – Дриада пристально посмотрела мне в глаза. – Да, ты можешь помочь. Узнай, кем был тот человек? И вот возьми – она протянула руку, раскрыла ладонь.

Я увидел зернышко. Крошечное невзрачное зернышко.

– Что это?

– Семя древа Дриад. Пойми, мне больше не к кому обратиться! – взмолилась она. – Найди безопасное место, где сможет взойти его росток. Только тогда мы вновь возродимся в этом мире. А здесь все уже кончено. Эта битва проиграна…