охоте он не слышал. Сказал, маркиз меня недолюбливает, но мне показалось, что парень сильно смягчил. Скорее всего, там были выражения похлеще. И маркиз не стеснялся употреблять их при племяннике, который даже не жил с ним в одном доме. Значит, Мейнгардт распространялся на мой счёт во время какого-то семейного мероприятия, куда была приглашена и семья Никиты. Это ж как у него подгорело, когда я получил титул! И при этом он позвал меня на охоту. Чудеса…

— Ладно, спасибо за ваши мнения, — кивнул я Павлу и Ане. — Мне нужно было с кем-нибудь это обсудить. А доверяю я только вам, — это я уже добавил из вежливости, но Шуваловы заулыбались: им было приятно.

На самом деле, я думал, что их отец что-нибудь говорил о Мейнгардте, и они со мной поделятся, но увы — похоже, в княжеском дворце маркиз не обсуждался. Во всяком случае, при детях.

— Не думаю, что он попытается тебя убить на охоте, — сказал Павел. — В несчастный случай никто не поверил бы. И вообще, ему для этого пришлось бы убрать всех свидетелей — то есть, твою охрану и, вероятно, хотя бы часть псарей. Нет, охота — слишком неудачный вариант для покушения. И потом, твоё убийство означало бы нападение на наш клан. Пограничный предел — важнейшая стратегическая территория. Покушаться на её владельца слишком опасно. Да и, даже если маркиз недоволен, что тебе дали такой же титул, как у него, этого маловато для убийства. Мейнгардт не производит впечатление психопата. Я, конечно, с ним лично не знаком, но подобные слухи быстро распространились бы.

— Паша прав, — кивнула Аня. — Ты себя накручиваешь. Но я бы всё равно не поехала. Лучше пригласи его к себе. Вы же теперь оба маркизы. Если откажется, значит, ему нужно было встретиться с тобой именно на охоте. А если согласится — значит, просто хотел познакомиться.

— Вовсе нет, — возразил её брат. — Мейнгардт может отказаться, так как не считает Колю себе ровней. Прости, дружище, но думаю, ты и сам понимаешь, что в глазах большинства дворян ты просто выскочка. Ещё раз извини.

Я махнул рукой.

— Конечно, понимаю. И ты прав: маркиз почти наверняка откажется. А я не хочу оказаться в таком положении.

— Тогда откажись от охоты, но намекни, что будешь рад с ним познакомиться в иных обстоятельствах, — предложил Павел. — И пусть дальше сам действует.

Я кивнул.

— Отличный вариант. Пожалуй, так и поступлю. Спасибо, ребята, вы меня очень выручили.

— Ну, что ты, — улыбнулся княжич. — Для этого и нужны друзья.

— Не езди на охоту, Коль, — серьёзно сказала Аня. — Сделай, как посоветовал Паша. Не представляю, что задумал Мейнгардт, но его инициатива мне совсем не нравится.

В течение остатка дня я ещё не раз всё обдумал и пришёл к выводу, что Шуваловы правы: отправляться с маркизом за город не стоит. Чего бы он ни хотел, я не пойду у него на поводу. Если ему нужен Скуратов, пусть постарается. Заодно проверю, насколько сильно он хочет со мной встретиться.

Вечером после ужина я отправился на террасу подышать свежим воздухом. Заодно очистить голову. Иногда приятно просто посидеть, глядя вдаль, и ни о чём не думать.

Однако спустя полчаса мне передали, что звонит Неклюдов. Пришлось тащиться в кабинет, чтобы взять трубку.

— Да, Алексей Романович, слушаю.

— Прошу прощения, что беспокою вас в столь поздний час, господин маркиз, но мне хотелось бы вернуться к обсуждению наших дел. Если помните, мы их отложили на время. Думаю, пришло время к этой теме вернуться.

— Но я уже решил проблему.

Титул маркиза у меня есть. Зачем брать у Неклюдова земли?

— Вам так только кажется, Николай Семёнович. На смену одним проблемам приходят другие. Давайте встретимся завтра вечером. Приезжайте на ужин.

— Хорошо, — чуть помедлив, ответил я.

— Тогда жду вас к семи.

Положив трубку, я задумался. Какие ещё проблемы, по мнению князя Чёрного клана, у меня возникли? Что-то не понимаю. Но любопытство ему пробудить во мне удалось.

Я отправился обратно на террасу и улёгся в шезлонг. Отпил лимонада. Где-то в ветвях раскинувшегося вокруг замка парка робко щебетали птицы. В темнеющем небе парили дроны наблюдения. Справа на бастионе вырисовывались чёрные силуэты уставившихся в облака зениток. Снизу доносилось тихое ритмичное лязганье шагающего с дозором стального «витязя».

Далеко в небе вспыхнула и стала разгораться звезда. Я невольно залюбовался ею, пока не понял, что она движется. Причём довольно быстро, судя по тому, с какой скоростью огонёк увеличивался в размерах.

Ракета! — догадался я.

Скатившись с шезлонга, я врубил ускорение и кинулся к выходу с террасы. Однако мощность приближавшегося заряда была мне неизвестна, так что на ходу я развернул у себя за спиной щит, сложив в него столько Живы, сколько смог.

Грохнуло одновременно с тем, как я влетел в галерею. В первую секунду ничего не произошло, если не считать, что по обе стороны от меня появились осколки стен. Затем пол провалился, и меня понесло взрывной волной вперёд и вниз. Я синхронизировался с Бером и рухнул на пол пятого этажа. Сверху сыпались обломки. Воздух быстро наполнялся пульсирующим ослепительным сиянием. Оно затопило всё вокруг. Я плыл в белой слепящей пустоте, не понимая ни хватил ли энергии защитной техники, но каковы масштабы разрушения. Судя по всему, в замок прилетел термический заряд. И запущен он был непосредственно туда, где я находился. Системе ПВО сбить его не удалось. Это оказалось моей последней мыслью, потому что дальше сияние сменилось кромешной тьмой, и я перестал чувствовать тело.

Глава 58

Сначала я решил, что потерял сознание. Возможно, даже умер. Как бы ни были сильны маги, он не бессмертны. К сожалению.

Однако через несколько секунд стало ясно, что я оказался в своём подсознании: вдали загорелись маяки Даров. Печать красного росла, приближаясь. Вот из неё выступило лицо Молоха. Он смотрел на меня с лёгкой насмешкой.

— В чём дело, чародей? — проговорил он бесцветным монотонным голосом, лишённым эмоций. — Твоих сил не хватает, чтобы получить желаемое?

— Если ты про защитное поле, то зря стараешься! — огрызнулся я. — Можешь предлагать свою помощь, мне это не интересно. Я не впущу тебя. Становиться нежитью в мои планы не входит.

— А умереть?

— Да лучше так! Не впервой, знаешь ли!

— Знаю, чародей. Но я не собираюсь предлагать тебе свой запас энергии. Ты и сам уже понял, что не умер. У меня есть для тебя кое-что получше. То, чего ты желаешь всем сердцем.

— Интересно! — усмехнулся я. — Ну, давай, попробуй меня соблазнить. Что, по-твоему, мне нужно?

— Не забывай, что я вижу тебя, чародей. Мы одно целое. Мне не нужно строить предположений. Я знаю.

— Ладно, может, тогда перейдёшь к делу?

Я прислушался к своим ощущениям, но тела всё ещё словно не было. Это ничего не значило: меня слишком глубоко погрузило в подсознание. Сейчас я был сосредоточением разума, физическая оболочка не имела никакого значения.

— Ты хочешь узнать, куда ведёт Иркалла, — проговорил демон. — Я могу рассказать тебе. И как найти из неё выход — тоже.

Его слова заставили меня собраться.

— Откуда ты это можешь знать? — спросил я.

— Я демон. Мы все знаем, что такое Иркалла, и как ею пользоваться.

— Не верю! Докажи!

— Не так быстро, чародей. Я ведь не глупец. Впусти меня, и узнаешь всё, что хочешь. Это отличная сделка.

— Вообще-то, нет. Ты предлагаешь кота в мешке, а взамен просишь, чтобы я открыл тебе путь к моей душе. Нет, спасибо. Я лучше поговорю с королём гулей.

— Даже если он заинтересуется твоим предложением, ничего тебе не скажет. Ему не известно, как выходить из Иркаллы. Только я способен помочь тебе.

— Если хочешь, чтобы я подумал, ответь, что это за место.

— Ты думаешь обмануть меня. Зря. Одно лишь это знание ничем тебе не поможет. Когда ты встретишься с королём гулей, то поймёшь это. И тогда сам придёшь и будешь умолять, открыть тебе способ полностью управлять Иркаллой.

— Может, так и случится. Но сначала ответь на мой вопрос!

— Иркалла — это портал между мирами. Обладающий знанием, способен преодолевать границы измерений. То же, кто не знает выхода, навсегда застрянет там. Ну, как, удалось мне тебя заинтересовать?

— Хочешь сказать, только с тобой я смогу путешествовать… между мирами?

И даже вернуться домой! Если захочу…