Эпилог

Мои новые знакомые — те, что безымянные — отсутствовали достаточно долго. Солнце вновь окрасило светом горизонт, когда они появились. Вместе с ними на улицу вышел странный персонаж. Первая же мысль была, когда я взглянул на него — Палпатин после принятия тёмной силы. Девяносто процентов эффекта шло от характерного плаща с большим капюшоном, который прятал лицо.

— Назад? — поинтересовался я у Жака.

— Пока нет. У нас есть разговор и предложение к тебе, — ответил тот. И тут же, не давая мне рта открыть, спросил. — У тебя есть свободная ступень для изучения таланта?

— Ты слишком много хочешь знать, — напрягся я.

— Охотник, извини, что так говорю, просто имени твоего не знаю… — обратилась ко мне женщина.

— И не надо его знать. Я с вами ненадолго.

— Пусть так, сейчас это неважно, — махнула она рукой. — Нам нужна твоя помощь. Нужно выучить лекарский талант. Я не могу, хотя пришла именно за этим. Вот он говорит, что я только испорчу жетон, зато ты с этим справишься легко, — она кивнула в сторону четвертого в их группе, того странного типа в плаще, от которого я ощущал неким чувством лёгкую угрозу. Думаю, у всех так бывало, когда при первом взгляде возникала антипатия к новому человеку и в дальнейшем это первое чувство оправдывалось. Человек оказывался полным гэ… и му… — Мы заплатим тебе вдвое больше, чем обещали возле ворот. От меня лично ты получишь жетон с навыком Великая ювелирная работа. Он очень дорого стоит в любом городе.

— С чего ты взял, что я могу им помочь?

— Я этого не говорил, — тихим и, словно бы, шелестящим, как сухая листва голосом произнёс он. — Только то, что у тебя есть возможность выучить новый талант без какого-либо риска. Тот талант, который нужен им.

— Тридцать тысяч марок и десять жетонов с самыми дорогими талантами, которые есть у нас дома, — сразу же после «палпатина» сказал Жак. — И помощь в любой момент. Можем мы хоть и немного, но иногда и такая малость может пригодиться.

— Пожалуйста, — умоляюще произнесла женщина. — У меня сын и дочь вечером свалились с горячкой. Им нужно успеть помочь до середины дня, потом они умрут. Я заключу с тобой договор на холопство, если поможешь.

«Как бы не пожалеть потом. В этом мире мне ещё ни разу не отплатили благодарностью за доброе дело. Всегда моя доброта выходит боком мне же, — мысленно скривился я, уже зная, что не смогу сказать этим людям „нет“ после того, как услышал про умирающих детей. — Чёрт, чёрт, чёрт!.. Как только вылечу дровосеков и получу награду, то сразу же смотаюсь подальше от них, пока кармой в ответку не прилетело».

— Охотник… — вновь подал голос Жак.

— Хорошо, я согласен, — перебил я его.

— Тогда пошли, — поманил к себе «палпатин».

— Что? — Жак посмотрел на него удивлённо. — Зачем ему спускаться к вам? Давай мы купим жетон и принесём его сюда.

— Нет. Изучить талант он должен сразу после покупки.

Странный разговор заставил меня напрячься. Что там такое находится, чего я не должен увидеть по мнению лесоруба? Опять, что ли, куда-то влип? Но включать заднюю не стал. В конце концов, мне светит получить на халяву лечебный навык. Грех от такого отказываться.

Тесные проходы внутри руин напомнили мне древний комплекс рядом со старательским городком. Такой же бардак, хаос и смертельная опасность в случае неверного шага. А уж какие слова я вспоминал мысленно, когда на одних руках полз по стене, просовывая пальцы в узкую горизонтальную трещину в ней! Среди них даже предлоги были нецензурными, если учесть вкладываемый в них смысл. Но весь негатив смыло волной удивления, стоило мне оказаться в огромной пещере, в которой расположилось немаленькое поселение. Больше половины зданий были собраны по типу бунгало в африканских и южноамериканских трущобах: листы железа и пластика (или похожие на пластик), остеклённые рамы с человеческий рост, закрашенные краской и корпуса «кунгов» и прочих подобных конструкций, что смогли сохраниться в этом месте за века и века, прошедшие со времён древней катастрофы. Удивительно, как местные обитатели подземелья смогли притащить некоторые подобные штуки сюда. Они размером с кузов сорокатонника-тонара. Либо тут мифические Гераклы живут, либо кузов а валялись здесь с самого начала. Или не кузова и кунги, а нечто другое, например, внешняя оболочка какого-либо устройства. Теперь этого никто не расскажет.

Человек в плаще вёл нас по краю поселения и самой запущенной дорогой. Кажется, крайние постройки были нежилые или использовались в качестве склада. За всё время я заметил семь или восемь местных разумных обитателей. И если после первого я ещё сомневался, что всё правильно разглядел, да и второй не дал точной гарантии, что меня не подводят глаза, то после третьего стало ясно — с поселковыми что-то не то. Все они уж очень сильно напоминали… киборгов. Я чуть за оружие не схватился. Только спокойствие лесорубов заставило меня повременить с началом бойни. Они поглядывали на подземников хоть и с плохо скрываемой нелюбовью и опаской, но без агрессии.

«Только бы меня не в ловушку привели, — пришла в голову неприятная мысль. — И сейчас уже не сделать ничего. Только показывать вид, что не догадываюсь ни о чём и ждать подходящего момента».

Привели меня к узкому и длинному зданию, собранному из металлических листов и с окошками в виде совсем небольших стеклопакетов в металлической раме. Внутри я увидел мужчину неопределённого возраста с лицом и руками изуродованными шрамами, глубокими оспинами и выступающими имплантатами, какие я видел у киборгов, созданных машинами из людей.

— Не нужно хвататься за оружие, охотник, — сказал он вместо приветствия. — Здесь тебе никто не желает вреда. Если тебя пугает моя внешность, то не обращай на неё внимания… Хотя, я могу сделать так, — в его руке появилась маска из тёмной кожи с прорезями для глаз и рта и выступом под нос.

— Мне всё равно как ты выглядишь, — чуть покривил я душой. — Мне сказали, что нужно купить жетон с лечебным навыком и установить его здесь.

— Всё так, — он убрал маску обратно в инвентарь. Вместо неё достал несколько кристаллов. — Выбирай.

— Почему он? — шагнула вперёд женщина. — Навык нужен, чтобы лечить наших больных. Выбирать должны мы.

— А навык остаётся с ним навсегда. Полагаю, ему вряд ли понравится занять ценную ступень лечением морового поветрия, которое встречается не так прям и часто.

— Угу, — согласился я с ним. А потом добавил, увидев зверский взгляд дамочки. — Но можно поискать компромисс.

Поиск привёл к тому, что мне достался кристалл с длинным названием: Восстановление организма к состоянию до недуга. Из описания понял то, что с его помощью можно лечить как болезни, так и раны. Главное условие одно: чтобы болезнь и ранение было не хроническим и появилось сравнительно недавно. То есть под свежие раны после боя и поселковый мор вполне подходит.

Выучил талант прямо в этом ангаре за грязной ширмой из плотной ткани или тонкого пластика. Организм как обычно отозвался ломотой во всём теле, лёгкой тошнотой и слабостью. Но, думаю, к моменту, когда вернусь в посёлок лесорубов, способность прочно устроится в моей системе Возвышения и станет готовой для работы.

— Я вас провожу до посёлка, — сообщил «палпатин», когда наша группа выбралась на поверхность. Здесь уже во всю светило солнце. После тёмного и мрачного подземелья её свет стал отличным катализатором улучшения настроения. А вот лесорубы стали ещё мрачнее. И было с чего. Ведь каждый лишний потерянный час — это чья-то жизнь из их родных и знакомых.

— Зачем? — удивился Жак.

— Со мной будет быстрее и безопаснее.

— Ну, если хочешь, то пошли, — пожал плечами лесоруб.

В самом деле, незнакомец в плаще повёл нас совсем другим путём, чем мы шли сюда. Он оказался чуть-чуть короче и легче. А самое главное то, что до самого частокола мы не встретили никого из опасных хищников.

— Дальше вы сами, — сказал он нам, остановившись в полукилометре от поселения. До открытого пространства — вырубки и п а ла вокруг защитных стен — оставалось совсем чуть. И немного больше до дороги, где всё также стояли рогатки с сетями.

— Да уж и так понятно, — бросил ему второй лесоруб, оставшийся для меня безымянным. — Никому не нужно, чтобы тебя видели с нами.

Как только