– Мы тоже жили в селе, – пояснила Селания. – Немного дальше, на развилке к городу. Дальние Ивы – большое торговое село. Но как только там стало опасно, переехали сюда. А потом маги предложили остаться, а князь предупредил, чтобы не вставали на место Тумкела.

– А теперь, – испытующе глянул на кузнеца Ренд, – не решился еще стать управляющим?

– Так мне не предлагали, – слукавил тот и слегка растерялся, услыхав наш дружный смех.

– Считай, что предложили, – резко прервал веселье мой муж. – Кузнечной работы у нас пока немного, а ты, как мне кажется, из тех людей, у кого от безделья настроение портится. Дней пять побродишь неприкаянным и взвоешь.

– Это так, ваша светлость, – усмехнулся Фаринт. – Но для меня это дело не совсем привычное, вдруг промахнусь?

– Самое главное, – не принял шутки новый князь, – не забывай, что тут теперь живут маги. И везде будут щиты, заклинания, кристаллы. Тем, кто в этом не понимает, лучше ничего руками не трогать. Вы даже не представляете, как вам повезло, что защитник еще не активировал свои амулеты, те, которые вы потащили в тайник. Иначе они вас там законопатили бы декады на две, а цитадели пришлось бы спасать.

Кузнец с женой неверяще переводили взгляд с него на меня, никак не решаясь поверить в это пояснение.

– Несколько дней назад мы попали на заброшенную сыроварню, – очень серьезно сообщила я им и невольно передернула плечами, припомнив жуткий мрак и холод затянутых в паутину подвалов, – закрытую примерно такими же амулетами, и едва выбрались. Пришлось звать на помощь самых сильных магистров.

– А потом в шахте, пробитой для стока воды, – мрачно добавил Ренд, – нашлась дюжина магов, просидевших там несколько месяцев.

– И что же они ели? – ахнула Селания.

– Сыр. Как выяснилось, в холодных пещерах хранился небольшой запас сыра двадцатилетней выдержки. Но к нему была только вода. И никакой надежды на спасение. По сыроварне гуляли пауки размером с корову.

Он смолк и подал мне знак возвращаться.

– Можно еще вопрос, ваша светлость? – В голосе кузнеца явно прибавилось уважения. – А чем вы собираетесь заниматься? Ну, в смысле какое хозяйство будете заводить, сады выращивать или маралов?

– Пока ничего, – твердо отказался Ренд, испытующе глянул на Фаринта и вдруг огорошил его признанием: – Мы с женой работаем на цитадель. Спасателями. Помогаем тем, кто попал в ловушку к монстрам. Лорд Эстен тоже с нами, а леди Аленсия пока учится целительству. Мы собирались предложить Селании посещать эти уроки, поскольку у нее есть способности.

– Вот оно как… – Кузнец ненадолго задумался, потом глянул открыто: – Пока нас мало, я, пожалуй, возьмусь и кузню перенесу на место. Но когда народу прибавится, присмотрите кого-нибудь пошустрее.

Я с облегчением выдохнула. Судя по его опыту сельской жизни, считать коров нам с Ленси не придется.

– Там видно будет, – не стал спорить командир. – Тогда забери у Тумкела ключи и все прочее. А если станет спорить, отправь ко мне.

– А можно спросить… вернее, сказать нахальную просьбу?.. – Кузнец, явно волнуясь, подергал себя за воротник светлой рубахи. – Нельзя ли как-нибудь посмотреть… на тех монстров вблизи?

– Элни? – взглядом спросил мое мнение муж.

– Я не против. Он ведь не будет падать в обморок.

– Ну раз она согласна, то жди первого вызова. Не думаю, что нам смогут дать на новоселье больше двух дней.

– А где ждать? – как мальчишка, растерялся Фаринт.

– Просто будь готов в любую минуту получить вызов, – пришлось мне объяснять. – Вот такой шарик. Он появится возле тебя и зазвенит. Спокойно надевай самые крепкие вещи и сапоги и открывай окно.

И пока он внимательно слушал мои инструкции, незаметно крепила к нему постоянную следилку. В случае необходимости ее легко преобразовать в плеть, чтобы затем перенести нового управляющего на портальную башню. Разумеется, посторонних не принято брать в поле, но можно не сомневаться, насколько наш авторитет у людей, рядом с которыми мы собираемся прожить много лет, будет зависеть от этого вызова.

На кухне к нашему приходу никого не осталось, только кухарка, торопливо моющая стол. Даже Эстен с Ленси куда-то исчезли.

– А вы так и не поели, – оглянувшись на кузнеца, спохватился Ренд и требовательно посмотрел на Унилу: – Фаринту с женой найдется чем поужинать?

– Да вы не волнуйтесь, ваша светлость, – словно оттаяла Селания. – Я тут часто помогаю, все сама найду.

– Хорошо, – согласилась я, отправляя вестник Эсту, собственный портальный круг позволял нам посылать письма, минуя базу. – Тогда садитесь в сторонке и спокойно ешьте, а мы пока будем знакомить с новым местом своих слуг.

Чуть позже я очень пожалела, что так опрометчиво пошутила. На лицах забывших про еду старожилов, неотступно следивших за нашими действиями, светился живой, почти детский интерес.

А мы вместе с подоспевшими друзьями по одной будили хлопотух, знакомились с ними сначала сами, чтобы звери знали своих хозяев, потом представляли управляющего и обеих женщин.

Выспавшиеся животные были бодры и полны сил, но сначала выпили по стакану молока со слегка подсохшими пряниками, получили в награду по мешочку орехов и решительно приступили к уборке кухни. Теперь можно было не сомневаться: через пару дней тут все засияет снежной чистотой, и хлопотухи двинутся дальше, но возвращаться всегда будут на кухню.

– Они могут чистить и резать, месить тесто и лепить, подавать и убирать. Но огня и жара не любят и никогда не подойдут к горячей плите, – объясняла я кухарке. – Поэтому даже не пытайся заставить их помешать суп или пожарить пирожки. Если нужно, бери в помощь кого-нибудь другого.

– Завтра прибудут мастера с семьями, – вспомнил Ренд подарок отца. – Поищем тебе помощниц среди них.

Наши домочадцы внимательно слушали и помалкивали, явно пытаясь лично разобраться, сколько лжи и вымысла вылил на них прежний князь.

А мы отправились по своим покоям, и только добравшись до двери, я вспомнила про Занку.

– Райв, – остановилась в полушаге от входа, – только не обижайся и не ругайся…

– Любимая! – вмиг прижал он меня к груди и обвел бдительным взором широкий коридор. – Я не могу на тебя ругаться и никогда не мог. Так что произошло?

– Я совсем забыла, что собиралась поговорить с Занкой. Мне нужно несколько минут. Иначе она будет всю ночь переживать.

– Иди, – вздохнул он, опуская руки, и с лукавым смешком предупредил: – Но помни, я тоже сейчас начну переживать и жалеть, что мы не взяли вместо этого замка охотничью сторожку в самом диком лесу. Впрочем, я уже и так второй день об этом жалею.

Всего несколько дней назад, наблюдая за недавно обретшими мужей юными леди и слушая их легковесную болтовню, я искренне поражалась несерьезности, почти ветрености и наивности свежеиспеченных жен. У девушек резко изменилась вся жизнь, добавилась куча обязанностей и забот, не осталось почти никаких прежних прав и радостей. Свободного времени, собственного пространства, мнения, желания, выбора и даже вкуса. Все пришлось сложить в семейный очаг, не оставив себе даже трети бывших привилегий и развлечений. Отныне все подчинялось семейным правилам и нуждам, требованиям мужа и его родни, светским законам.