ни сомнений. — Выражает любовь она странно, но все-таки всегда стоит на моей стороне.

— Завидую, — устало пробормотал Велас.

— Я тоже чутка, — согласился Шейн.

Кайсен, удивленно взглянув на товарищей, попытался представить какие были взаимоотношения в их семьях. Он знал некоторые неприятные истории о домах, в которых мужчины жили, как рабы, и знал, что насилие было сплошь и рядом в других семьях. Ему самому приходилось неоднократно получать по голове от собственной матери, только все это для него имело другие краски.

Шейн, посмотрев на Веласа, задумчиво спросил:

— Сестры все еще достают?

Этот вопрос окончательно вынудил парня развернуться и спрыгнуть с балюстрады. Выпрямившись и оттряхнув свой светлый костюм, он ответил:

— Нет. После того, как Фрея рявкнула на них, они разбежались. Думаю, мне больше ничего не грозит до начала обучения. А потом посмотрим, как пойдет.

— Ты случайно, — Кайсен, улыбнувшись, посмотрел на Веласа, — не решил стать сильнее?

— Решил, — без лишних раздумий ответил вместо товарища Шейн.

— Тогда поздравляю.

Лицо Веласа изменилось. С толикой удивления он посмотрел на Кайсена и непонимающе спросил:

— С чем?

Принц на этот вопрос пожал плечами. Его спокойный, расслабленный взгляд поднялся по фасаду здания к третьему этажу, на котором все еще оставались комнаты с зажжённым светом.

— Все доходят до осознания своей беспомощности, но не многие пытаются с этим что-то сделать. Если ты решился и уже приступил — поздравляю. Это может стать решающим моментом в твоей жизни.

Неподалеку прозвучали шаги. Услышав их, все трое сразу выпрямились и приготовились к появлению постороннего. По другую сторону окон показалась женская фигура, рыжеволосая девушка в рыцарской форме, приоткрыв дверцу, покорно поклонилась и заговорила:

— Господа, императрица просит вас вернуться в зал.

Шейн сразу признал в этой особе Лаванду, помощницу императрицы. Возможно, поэтому он и пошел на выход столь спокойно, ни в чем не сомневаясь.

— Кажется, — устало протянул Кайсен, следуя за Шейном, — пора закругляться.

— Вы не останетесь даже на ночь?

— Нет. — Переступив порог между балконом и залом, юноша вышел в ярко освещенное помещение, являвшееся столовой. — Матушка прибыла сюда для обсуждения проблем с группировкой, а я и отец просто так прицепились к ней.

После этого ответа Шейн невольно усмехнулся. Даже как-то намеренно остановившись, он склонился к Кайсену и тихо прошептал:

— Уже могу представить, как вы вцепились в ее руки и сказали что-то вроде: «не пущу».

— Вообще-то за руки держал я, а отец стоял в дверях и кричал: ты не пройдешь.

Вновь зазвучал радостный смех. Шейн, прикрывая рот рукой, старался не издавать слишком много шума, однако в этот раз помимо него к хохоту подключились и Кайсен с Веласом. Поняли парни, что нужно успокоиться, лишь спустя несколько секунд, когда ощутили на себе пронзительные взгляды.

Помимо них и самой Лаванды в этом месте также находились императрица Мартина и королевская чета из Жанвиоля. Эти трое выглядели спокойно, хотя в их глазах и можно было ощутить напряжение, вероятно, оставшееся после их предыдущего важного разговора. Того самого, из-за которых троицу товарищей отправили подышать свежим воздухом на балконе.

Искоса посмотрев на обеденный стол, Шейн заметил, что к этому моменту ни еды, ни посуды на нем уже не было видно. Лишь белоснежная скатерть, скрывавшая темно-красное дерево напоминала о том, что еще недавно здесь кто-то ужинал.

— Что ж, — заговорила Мартина, снова поворачиваясь к гостям, — думаю, на этом можно закругляться.

Вирджиния и Кассар, видимо, согласные с этим, молчали. Они, многозначительно посмотрев на своего сына, будто безмолвно отдали ему приказ, а тот, сразу распознав его, покорно приблизился к ним.

В этот момент и случилось нечто неожиданное. Двери в столовую быстро распахнулись и навстречу присутствующим гордо зашагала женская фигура. Шейн смог без труда узнать в этой рыжеволосой особе вторую принцессу империи, Аристию.

— Матушка! — Приблизившись к удивленной Мартине, Аристия быстро выпустила из рук подол своего длинного нарядного платья и решительно заговорила: — Я хочу связать себя узами брака с Шейном Дорианом!

Наступила тишина. Шокированные взгляды окружающих переместились на Шейна, который, как и все остальные, казался не менее удивленным.

Мартина, услышав подобное из уст собственной дочери, с некоторым подозрением посмотрела на Шейна. Когда их взгляды встретились, даже стало не понятно: хотела она убить его прямо сейчас или же сначала ей нужно было его допросить. Нахмурившись, Мартина спросила:

— Что скажешь?

По взгляду, устремленному в его глаза, Шейн сразу понял, что вопрос адресовался именно ему. Быстро закачав головой, со всей своей искренностью он ответил:

— Не дай бог.

Внезапно Лаванда, стоявшая рядом, замахнулась и со всей силы стукнула Шейна по спине. От этого удара даже прозвучал неприятный хруст, а ощущения от этого были еще более неприятными.

Шейн, прогнувшись в спине, попытался понять за что именно его ударили, и ответ нашелся быстро. Вспомнив о последнем разговоре с Лавандой, он быстро поправил себя:

— Точнее не дай богине?

Недовольная девушка-рыцарь, подступив еще ближе, ухватилась за спину Шейна и очень крепко ущипнуло его своими когтями. По крайней мере, так показалось ей самой.

Шейн же, опустив взгляд на Лаванду, равнодушно спросил:

— А что я должен был ответить?

— Хотя бы промолчать, — натянуто улыбаясь, зашептал рыцарь, — если выкручиваться словесно не умеешь.

Мартина, наблюдая за этой небольшой ссорой, невольно начала улыбаться. Эта ситуация казалась странной, хотя и в ней можно было найти свои плюсы. Обернувшись к дочери, с печальным томным вздохом императрица заговорила:

— Аристия, дорогая, насколько я знаю, он уже состоит в отношениях с дочерью королевы Шерии.

Шейн, удивленно посмотрев на Лаванду, тихо шепнул ей на ухо:

— Они все здесь про мои отношения знают?

— Конечно. — Лаванда старалась отвечать тем же шепотом: — Наличие защитника с королевской кровью на твоей стороне — это словно черный флаг для всех высокопоставленных особ.

— Я понимаю, — Аристия, пройдя мимо матери, уверенно приблизилась к Шейну, — но я же наверняка лучше нее. Да, я вторая принцесса, но все-таки моя родина куда величественнее. У меня много сторонников и я все еще могу сражаться за трон.

Шейн, смотревший на эту самоуверенную особу, даже не знал, как ему нужно было реагировать. Он понимал, что это определенно была не шутка, ведь прямо сейчас все происходило на глазах у императрицы.

— Давай начнем сначала.