представлял компанию для баскетбольных любителей. Ни один из них не счел нужным – или не смог – включить Коби в список самых горячих перспективных игроков в лагере «Найк». «Я думаю, что проблема с Сонни Хиллом и теми парнями в том, что они не могли видеть дальше того, на что смотрели, – сказал Ваккаро, оглядываясь назад. – Если ты не учился в Овербрук или в Западной Филадельфии, или в одной из этих главных филадельфийских школ, ты не был лучшим игроком. Коби ходил в «Лоуэр Мерион». Им трудно было этим пренебречь. Его же даже в Филадельфии не приняли».

В основном люди, связанные с Лигой Сонни Хилла в то время, имели представление о Коби Брайанте, которое было похоже на мнение Донни Карра – Коби был хорош, но как игрок ничего прям особенного из себя не представлял.

В то время Ваккаро ничего и не слышал о Коби Брайанте. «Я ничего о нем не знал, – сказал он. – Я никогда не видел, как он играет».

Почти все игроки, приглашенные в лагерь Ваккаро, были высоко разрекламированными старшеклассниками. Однако среди них было трое подрастающих юниоров.

Поэтому Джо Брайант накануне лагеря только для приглашенных, буквально умолял Ваккаро взять и его сына. Одно только включение Брайанта в список резко изменило бы его перспективы, поставив его имя перед каждым тренером колледжа в Америке.

«Я позволил ему участвовать, – сказал Ваккаро, – потому что Джо играл в моей игре в 1972 году и был признан “Самым ценным игроком матча”».

«Сонни Ви! – сказал Коби в 2001 году, когда его спросили о Ваккаро. – Сонни Ви предоставил мне мою первую возможность. Сонни Ви дал мне первую возможность поехать в лагерь, чтобы я мог показать свое баскетбольное мастерство. Я люблю этого парня. Он такой открытый, любит игру. Что еще важнее, любит детей. Он любит давать им возможность продемонстрировать свои навыки. Он великолепен. Он замечательный человек».

Лагерь того года сохранился в баскетбольных преданиях, потому что Стефон Марбери, разыгрывающий из Бруклина, был назван «Самым ценным игроком» АБСД после того, как произвел легендарный бросок сверху, а затем быстро и напыщенно вышел из спортзала.

Но Ваккаро вспомнил о нем по другой причине. Он наблюдал за Брайантом в первый же день, увидел, что он очень хорош, и следил за его успехами на этой неделе, увидел, что он был ухоженным парнем, и узнал, что он вырос в Италии и говорит на нескольких языках. Но реальное впечатление усилилось, когда лагерь закончился и Коби подошел к Ваккаро, поблагодарил его и обнял.

Для Ваккаро это было очень по-итальянски в некотором смысле, ведь он сам был известен тем, что целовал игроков в обе щеки.

«Я не был лучшим игроком в вашем лагере на этой неделе, – сказал Брайант Ваккаро. – Но я буду в следующем году».

Ваккаро вспомнил тот момент, от которого его бросило в дрожь. В одно мгновение он почувствовал, что следующий великий игрок только что дал о себе знать. Жест Брайанта представлял собой смесь дерзости и обаяния, которыми, казалось, обладали только великие. Соединив это со всем тем, что Ваккаро узнал о пятнадцатилетнем подростке, он заподозрил, что Брайант обладает этим фактором, необходимым для продажи обуви. Он не был в этом полностью уверен, но у него было сильное предчувствие.

Ваккаро в основном держал свои впечатления о своем открытии при себе, за исключением того, что он поговорил с Сэмом Райнсом. Он поделился своими мыслями с тренером Брайанта в ЛСС после окончания лагеря.

«Сонни был очень, очень умным парнем, – вспоминал Райнс. – Я никогда не забуду то лето после десятого класса, когда Коби впервые встретился с ним. Мы разговариваем, и я пытаюсь понять, что происходит, а он такой: “Это тот самый. Это тот парень, который, как мы думаем, станет следующей суперзвездой”. Это происходило в АБСД. Я впервые видел подобный лагерь. Мы были в Фэрли Дикинсон. И он объяснял проект c Коби. Я, наверное, разговаривал с ним раз десять-пятнадцать. Но каждый раз, когда я говорил с ним, я все время узнавал что-то новое, потому что Сонни старался лучше объяснить план того, кем он хотел, чтобы стал Коби».

Без сомнения, разговор Ваккаро с Райнсом также сформировал мнение молодого тренера ЛСС о его собственном игроке. Этот элитный парень, будучи такой занозой в заднице, находился не только на радаре влиятельных баскетбольных людей, но и был поставлен на магистральный путь этой игры.

«Мне нравится играть против отличных конкурентных парней, – сказал Брайант журналистам в то время. – Вот так ты и становишься лучше. Я знал, что, играя за «Лоуэр Мерион», я столкнусь с лучшими игроками из пригородной зоны. Я знал, что Лига Сонни Хилла даст мне шанс встретиться с лучшими игроками из города. В лагере АБСД с парнями со всей Америки я играл против одних из лучших игроков в стране».

Вслед за своим лагерем Ваккаро попытался поместить Брайанта в элитную команду ЛСС тренера Джимми Салмона из Патерсона, штат Нью-Джерси, в которой играли Тим Томас и другие лучшие игроки. В то время Томас считался лучшим кандидатом при переходе в колледж из выпускного класса года Брайанта.

«Дело в том, что он играл с ними на турнире, и не то чтобы ему это не нравилось – просто это было не для него, – объяснил Райнс. – Коби должен был держать ситуацию под контролем. Ему нужен был мяч, и он должен был знать, что мяч будет прилетать к нему. Он пытался играть с парочкой команд. Были две команды, за которые он пытался играть, и даже за команду «Все Звезды Сонни Хилла». Он сделал это из уважения к Сонни Хиллу, но первое, что он сказал, было: “Хотел бы я поиграть с вами”. Дело в том, что парни в Филадельфии уважали Коби, но не думали, что он настолько хорош».

Тем летом и в начале осени Брайант проделал впечатляющую работу в межсезонье, прекрасно выступив в Лиге Сонни Хилла и на элитных турнирах. В течение нескольких дней, которые тянулись с раннего утра до девяти вечера и позже, он играл в шести различных лигах и приезжал на два летних лагеря.

Уже давно существует городской миф о том, что Брайант выиграл национальный чемпионат ЛСС, играя за команду Патерсона с Томасом и Винсом Картером. Брайант действительно играл за команду Патерсона в течение нескольких выходных в 1994 и 1995 годах, сказал Райнс, но нет никаких доказательств того, что они когда-либо выигрывали национальный чемпионат ЛСС. Скорее всего,