— Бука, — шепнул я на ухо орку, — ты с ума сошёл? Какая библиотека? Откуда она в подземелье?

— Не жнаю, первое что в голову пришло.

Фигуры приблизились. Свет факелов осветил их, представив жуткую картину. Мешанина лап, щупалец и хитиновых клешней. Глаза разных форм, размеров и цветов, причём некоторые фасеточные, а другие на стебельках. Двух, четырёх и шестиногие. Одним словом — те самые монстры.

— Угрубук! — завопил самый большой из них.

— Шейчаш ешть будет, — со знанием дела заявил Уру-Бука, — живьём, шкорее вшего.

Я уже подумывал, не попробовать ли вызвать Казну? Вдруг она всё-таки сможет сюда добить? Но тут вперёд выступил Сеня. Моргнул, заинтересованно наклонил голову и спросил:

— Угук?

— Ургубу-гук-гук! — ответило ему чудовище.

— Угу-гук?

— Ур-р-р-р-гу-гу-бук!

Они явно нашли общий язык. Сошлись ближе и принялись переговариваться, тыча в друг друга щупальцами.

— Угугук.

— Угр-гр-гр-гук.

— Угук-угук?

— Грук-гурбук-гугук.

— Угук!

Сеня повернулся ко мне и сделал знак, что всё в порядке.

— Угук, — он махнул рукой, предлагая пойти за чудовищами.

— Сеня, а ты уверен? Они нас не собираются сожрать?

Мой домашний монстр весело ухмыльнулся и похлопал меня по плечу.

— Угугук.

— Ну, спасибо, успокоил.

Хозяева подземелий, не глядя, следуем ли мы за ними, бодро потопали куда-то в темноту. Ну и мы за ними, только и успевали перебирать ногами. Нет, с едой себя так не ведут, значит есть точно не будут.

* * *

Монстры привели нас в огромную пещеру. Ничего себе! Высокие своды терялись где-то в темноте, а пол пещеры весь зарос удивительной растительностью — дикой помесью пальм и огородного хрена. Причём листья светились мягким неоновым светом. Мы даже факелы потушили за ненадобностью.

Стоило войти в пещеру, как монстры разбежались по зарослям, будто нас и не было. Остался один, тот, что говорил с Сеней. Он жестом клешни приказал следовать за собой и побрёл между “пальмами”.

— Угук, — Сеня забеспокоился и стал подгонять нас.

— Идём-идём, не волнуйся.

Ишь, встретил “родню”. Не сильно местные на него похожи, но ведь понимают друг друга. Интересно, а если они на нас нападут, за кого Сеня будет?

Идти далеко не пришлось. Заросли расступились, и мы оказались на большой полянке, в центре которой стоял трон. Мамма-мия! Да он целиком из драгоценных камней сделан. Эх, жаль, Казна не видит. Представляю, как бы она уговаривала отобрать его.

На драгоценном кресле восседал ещё один монстр. Большой, солидный, сразу видно, что начальник. Даже щупальца держит, будто собирается ими указывать, кому куда идти. Неужели он местный Владыка? Впрочем, что тут удивляться: наверху я, он здесь, нормальное разделение территории, мы друг другу не мешаем.

— Угру-грук? — поинтересовался “король” монстров.

— Угук.

Сеня важно кивнул, сделал поклон и скороговоркой заугукал, рассказывая что-то.

— Хрщ-грыщ-пырщ, — невнятно пробормотал “король”.

— Погодите-ка, — вдруг растолкал скелетов мумий и выбрался вперёд, — я его понимаю.

— Опаньки. Ты умеешь разговаривать на монстрячем?

— Это какой-то гномий диалект, — мумий отмахнулся от меня, — не мешай, говорить буду.

Я бы не назвал внятной речью то, как скрипел и хряпал дедушка. Но монстр, услышав эти странные слова, заинтересованно повернул голову и начал отвечать.

Тут уже Сеня обиженно поджал губы и отошёл. Кажется, он не понимал язык, на котором говорили мумий и “король”. Я похлопал его по плечу и “угукнул”, чтобы не дулся: я вот что Сеню, что монстров не понимаю вовсе и то не расстраиваюсь.

* * *

“Хыр-хыр” — вот и всё, что я мог разобрать в разговоре мумия и монстра. Минут через двадцать “король” обратил своё внимание на нас, обвёл долгим взглядом и что-то выкрикнул. Тут же из кустов набежали чудовища с коврами, подушками, подносами и кубками. Постелили нам на полу и принялись угощать каким-то пряным напитком.

— Не отравят, — шепнул мумий, — они мирные. И не отвлекай меня, пожалуйста, мы о важных вещах беседуем.

Монстры, которые нам подносили, оказались “девочками”. Глазки, хоть и чудовищные, были подведены, на когтях и клешнях был сделан маникюр. А у тех, у кого была шерсть, она была расчёсана и заплетена в косички. Ну и взгляды они бросали на живых очень выразительные.

Клэр села рядом со мной, взяла меня под руку и сурово посмотрела на очередную “монстро-мадаму”. Да так, что та мгновенно испарилась. Всё правильно, однако, если у тебя девушка — ведьма, конкуренткам не светит вообще ничего.

Мумий совещался с “королём” ещё минут сорок, потом встал и мотнул головой.

— Подъём. Нам покажут, как пройти к дракону.

— Деда, а чего они…

— По дороге расскажу, долгая история.

В провожатые нам дали монстра в бело-синюю полоску. Он сразу принялся переугукиваться с Сеней и не спеша повёл к выходу из пещеры.

— Ну, давай, рассказывай, — попросил я мумия, — почему они не стали нас есть?

— Да не едят они никого. Они вообще только растения едят, тут же ничего больше не водится.

— Однако. Никогда бы не подумал — монстры-вегетарианцы.

— Они даже ненастоящие монстры, — мумий усмехнулся, — это гномы.

— Деда, ты не заболел? Какие гномы?! Ты их щупальца видел?

— Магия, — многозначительно поднял палец мумий, — и не такое может сотворить. Кто-то из наших предков посадил в темницу целую толпу гномов. А они ложками вырыли подкоп и сбежали. Но неудачно — попали в это подземелье и не смогли выйти. А лет через пять сидения здесь начали превращаться вот в таких чудовищ.

— Наверное, здесь высокий магический фон, — кивнул я, — вот они и мутировали.

— Тьфу ты! Где ты такие словечки гадостные берёшь? Хотя, наверное, и правда “мутичегототам”, раз в такую пакость превратились. Самое смешное, что они себя считают “истинными” гномами, а тех, настоящих — выродившейся роднёй.

— Слушай, а ты же говорил, что они нашего родственника съели. Было?

— Они говорят, что он здесь буянил, обзывался, щупальцы рубил направо и налево. Его связали и заперли, только еду приносили.

Мумий пожевал губами.

— И он через несколько лет тоже в монстра превратился.

— Да? Так нам тоже, того, вредно здесь находиться. Не хочу, чтобы у меня клешни выросли.

— Спокойно, я уже проверил. Для необратимых изменений здесь надо не меньше года сидеть. А за день… Максимум, волосы на ушах расти начнут.