- Осмелюсь предложить, на брандеры поставить тяжелые арбалеты с лебедками. Стрелять крюками по оснастке, подтягивать тросами корабли к себе. Потом стрелять зажигательными. Сами брандеры закрепить на мертвые якоря, поджигать их в последний момент. Ближе к гавани выставить боны. У входа в бухту установить катапульты, обеспечить горючими снарядами.

- Благодарю за дельный совет. Генерал, выделите флотским все необходимое. И еще, господа. В моем имперском Совете есть вакантные места. Проявите свои лучшие качества, и эти места будут вашими. Скиньте всю рутину на заместителей, занимайтесь только скрытной подготовкой к войне. Докладывать будете только мне и только здесь. Последнее время дипломаты Малата зачастили во дворец, вариантов подкупа исключать нельзя. Все, приступайте!

Военачальники вышли, а я сказал барону Корса:

- Винсент, придется тебе вернуться в Марн. Я напишу королю Пьетро. Он выделит войска, заберешь их вместе с теми, что готовятся в Парнусе. Потом двинешься с ними через перевал, скрытно выйдешь к месту слияния реки с притоками. По прибытию отправь голубя. Вышлешь разведку, полковник Леус поможет. Ваш удар должен быть нанесен, когда Малат завязнет на подступах к столице. С севера полки Низа пойдут вдоль реки, отсекая подкрепления. Разберемся с экспедиционным корпусом, ударим по столице Скорпа. И прошу тебя, не рискуй! Мне тебя еще женить надо. Вот письмо для леди Лауры, только не пугай ее новыми титулами.

- Утром отправлюсь, твое императорское величество!

Мы обнялись, Винсент ушел. А я вызвал капитана Борсо.

- Капитан, вы поедете в Низу. Вот письмо для короля Марка. Вот письмо для графа Беллама. Он подготовит войска к походу, но сам их не поведет. Вот письмо для графа Хадсона, скоро он вернется из плена. В нем я предлагаю графу возглавить поход. Пойдете с ним моим личным представителем. Ко всему присматривайтесь, учитесь. Геройствовать не надо, я хочу видеть вас полковником. Возьмите с собой десяток солдат, почтовых голубей и отправляйтесь налегке. Успеха!

Глава 7.

Статус: 8 месяцев, 18 дней.

День Инициации встретил юношей и девушек всего королевства теплым летним дождем. Из крытых повозок их провожали в дом Хранителя под большими зонтами, не позволяя воде испортить праздничные наряды. Зал со статуей, держащей в ладонях огонь, преобразился. Длинные синие полотнища украсили стены, флаги свисали с потолка. Многочисленные лампы сверкали, отражаясь в мозаике пола. Синий огонь Кристалла накрыл всех нас огромным пузырем, лишь стоило мне прикоснуться к нему рукой. Его пленка вмиг отсекла все звуки, мой тихий голос услышали все пятьдесят человек.

- Друзья мои! Сегодня Кристалл Судьбы направит ваш выбор жизненного пути. У каждого он свой. Но есть нечто общее, что вас всех объединяет. Пусть ваши пути ведут к процветанию государства, порадуют родных и близких. Поднимите левую ладонь, дайте огню осветить души и согреть ваши сердца.

Синяя пленка лопнула, вонзаясь молниями в поднятые руки. Легкий трепет тела, несколько мгновений потрясенной тишины. Чувство родства со всеми молодыми людьми и ответственности старшего брата заполнили меня. Все тихо взялись за руки, сохраняя память о сопричастности к чуду.

Повышен навык: мораль.

Бал для молодежи продолжался до утра. А на следующий день королевская академия проводила день студента, знакомя всех желающих с профессурой и кабинетами. Но для меня все эти праздники остались в стороне. Я показывал генералу Рамосу и его штабу наши повозки, объяснял тактические приемы. Нужно было в короткие сроки изготовить большое количество передвижных крепостей, сохранив приготовления в тайне. Флотские инженеры составляли рецепты смесей, способных гореть на воде. В нескольких крытых ангарах собирались баллисты, арбалеты и вертлюги к ним. Под видом ремонта корабельные плотники готовили брандеры. Для караульно-сигнальных вышек упаковывались наборы брусков и досок, смеси разливались в горшки. Для доставки этих комплектов и караульных команд вверх по реке с помощью капитана Кресса были наняты несколько барж. Морская торговля со Скорпом и Малатом заглохла, «Вольный ветер» стоял у пристани. Узнав при встрече новости, он прослезился:

- Внукам буду рассказывать, что возил императора!

- Лорд Марио! Я нуждаюсь в вашей помощи. Никто, кроме вас, не знает всех моряков Суаре так хорошо. Мне нужно найти несколько человек, умеющих рисковать. Их задачей будет отследить в порту Скорпа выход флота с десантом и послать голубя. Пусть действуют отдельно, не общаясь между собой. Даже если это будут контрабандисты, они принесут пользу королевству. И хорошо заработают. Сами туда не ходите, вас еще не забыли. Я жду нападения флота в конце лета, люди пусть прибудут раньше и примелькаются в порту. Если у них разногласия с законом, я гарантирую им полную амнистию. Ну как, поищете таких?

- С превеликим удовольствием, мой император! Вы не даете мне обрасти ракушками.

- Как будут готовы, скажете. Им будут выданы голуби и деньги. А один из них получит запечатанный конверт. Он должен будет в день, когда десантные корабли выйдут из бухты, вручить его коменданту порта. Только предупредите, что они все должны держать язык за зубами. Вот вам открытый пропуск, имена и название корабля впишите сами.

- Это обязательно. Доложу о готовности.

- Семь футов под килем!

. Статус: 8 месяцев, 1 день. Замок короля Пьетро.

- Ваше величество! Прибыл барон Корса с важными новостями.

- Весь малый Совет в зал! Просто так обычный гонец бы приехал.

- Как ваша миссия, барон? Что нового?

- Вот письмо от его императорского величества. Если в двух словах, то империя приросла еще одним королевством, и мы на пороге войны с Малатом.

- Выпустить пленников… Принять присягу у добровольцев… Отправить полки в Суаре… Снять часть работников с дороги… Ускорить строительство фортов в гаванях… А кто за это все будет платить?