Величайший Ашот одной рукой метал короткие мини-дротики, в другой руке держа витиеватый стакан с алкоголем.

– Уже лучше. – Владыка Мазатль проводил взглядом только что брошенный претендентом дротик, воткнувшийся в мишень более-менее точно. – Раньше цель поражалась вами не всегда. Вы делаете успехи, Величайший Ашот!

– О, какие гости! – претендент устремился ему навстречу. – Владыка! Счастлив видеть вас у себя! Не желаете текилы? Она у вас тут просто бесподобна! Влюбился в неё с первого глотка! Никак не могу отвыкнуть от этого роскошного напитка!

– Будущему Императору не нужно отвыкать от роскоши. Роскошь являет собой его обыденный образ жизни. Спасибо, я воздержусь, – вежливо отклонил предложение Мазатль. – Я на службе, и сегодня мне предстоит ещё масса государственных дел.

– Да-да, конечно, понимаю! – поспешил согласиться претендент. – У нас полно проблем! – Он сочувствующе поморщился: – Нас атакуют со всех сторон Дикие! Смотрел сегодня новости, на нас опять напали где-то на окраине и хотят отобрать очень богатую ресурсную систему. Возмущён до глубины души! Жаль, что не могу помочь нашему альянсу прямо сейчас!

– Мы отобьём это нападение, – с достоинством произнёс Владыка Мазатль. – Система останется за нами. Сейчас наши войска там окружены, но уже через двое суток туда прибудут резервы, и противник будет вынужден либо лишиться своих войск полностью, либо отступить. Министерство обороны считает, что Дикие выберут второй вариант.

– Очень рад это слышать! – Величайший Ашот отсалютовал стаканом: – За это надо выпить! С удовольствием сделаю это! – Претендент осушил стакан и довольно выдохнул: – Сказочная текила! Не то что жалкое пойло на моей прежней планете! Сейчас даже вспоминать смешно, а ведь в то время я был уверен, что ничего лучше тамошних элитных напитков не существует!

– Великий Доминион Мезтеки счастлив оказывать достойные услуги нашему будущему Императору, – с лёгкими нотками официоза произнёс Владыка Мазатль. – Мы искренне надеемся, что не разочаруем вас и впредь.

– Я всем доволен! – Величайший Ашот поставил опустевший стакан на гравитационный стол, обернулся к стоящей неподалёку инструкторше по метанию и многозначительно подмигнул ей: – Киса, ещё! – Претендент тут же спохватился и виновато посмотрел на Мазатля: – Я не слишком налегаю на текилу, Владыка? Не подумайте, что я алкоголик! Просто мне так легче даются тренировки!

– Вы можете не беспокоиться ни о чём, Величайший Ашот, – успокоил его Мазатль. – Медики позаботятся о том, чтобы последствия чрезмерного употребления алкоголя никак не сказались на вашем здоровье и физических кондициях.

– Медицина здесь крутая! – довольно согласился претендент. – Чувствую себя в надёжных руках! Кстати, о кондициях! – Его физиономия снова приняла виноватое выражение, и Величайший Ашот потрепал ладонями своё отвисшее брюшко: – Надо бы принять пару процедур и избавиться от жирка! Что-то последнее время никак не соберусь! Раньше вроде регулярно посещал врачей… но мне тут недавно представили новую женскую пару, и я как-то завертелся со всем этим…

– Я распоряжусь, чтобы вам проводили сеансы биокоррекции во время ночного сна, если вы не против, – с подчёркнуто официальной корректностью произнёс Мазатль.

– Всеми руками за! – тут же заявил Величайший Ашот. Он немного замялся, опуская глаза, и неуверенно произнёс, глядя на Мазатля боязливым взглядом: – Вы всегда так круто говорите, Владыка, невольно побаиваюсь, если честно… – Он поспешил объяснить свою мысль: – В смысле, у вас интонации всегда такие… ну… официальные, вежливые и при этом суровые… сразу чувствуется, что говоришь с сильным среди сильных, с которым лучше не принимать доброту за слабость, не то отпилишь сук, на котором сидишь… И взгляд у вас такой… непроницаемый… никогда не могу понять, что за ним скрывается… иногда от этого у меня мурашки по коже… как сейчас…

Величайший Ашот торопливо подхватил только что наполненный текилой стакан и опрокинул его с заметной нервозностью. Претендент поспешно закусил выпитое долькой солёного лимона и продолжил с подхалимской улыбкой:

– Это для храбрости! Хотел спросить: я вас не разочаровываю, Владыка? Может, должен делать что-то важное для вас и нашего альянса? В новостях все обозреватели наперебой пророчат появление Ловчей Сети чуть ли не с минуты на минуту, говорят, что к порталам ринутся и Дикие, и имперцы, и даже те, у кого уже есть претенденты. Слышал, вы тоже приказали готовить войска для броска к порталам. Не хотел бы утратить ваше доверие и быть пониженным в статусе до запасного претендента… Могу ли как-то упрочить своё положение? Готов делать всё, что потребуется!

– Войсковой бросок к порталам необходим для принятия мер с целью недопущения увеличения количества конкурентов по императорской гонке, – многозначительно посмотрел на испуганного претендента Мазатль. – Принимая во внимание ожидаемое число порталов, мы не питаем иллюзий, что сможем заблокировать доступ ко всем. Но даже один не появившийся претендент – это более чем серьёзное увеличение ваших шансов, Величайший Ашот. Великий Доминион Мезтеки делает всё для вашей победы.

– Бесконечно ценю это! – немедленно воскликнул претендент. – Говорил и говорю: вы можете рассчитывать на меня абсолютно, Владыка! Но может, я должен заняться чем-нибудь ещё, кроме метания? Ну… там… это… изучать искусство управления… не знаю… макроэкономику какую-нибудь…

Он раздосадованно поморщился и сообщил о причине своей инициативы:

– Смотрел тут заседания Регентского Совета, был в шоке от их непробиваемой тупости! Мало того что эти недоумки спровоцировали раскол Империи и теперь обвиняют в этом все Великие Доминионы подряд, так они ещё продолжают штамповать идиотские указы! Как вам их свежий мегагениальный выкидыш?

– Вы имеете в виду указ о всеобщей защите Экстервита? – невозмутимо уточнил Мазатль.

– Да! – Величайший Ашот решительно тряхнул курчавой головой. – Они обязали всех выделить по пять процентов боевых флотов якобы для обороны Экстервита от Диких! Кто в это поверит?! Экстервит невозможно уничтожить, это творение Высших Сил! Ссылаются на какие-то древние притчи о каких-то мифических Сияющих! Можно подумать, что никто не понял, чего они хотят на самом деле! Свои бесполезные шкуры собрались оборонять, вот чего! Боятся, что Дикие высадятся в императорском дворце и всех их перебьют! Вот и ищут способы отобрать у нас войска! Которые необходимы нам и для защиты альянса, и для императорской гонки!

Претендент с опаской посмотрел на Владыку Мазатля:

– Дикие могут сделать это? В смысле, убить всех Регентов? Понимаю, что их охраняют полсотни флотов, но вдруг Чичимеки вломятся в систему Экстервита огромными силами… союз какой-нибудь ради этого создадут, например… Без Регентов Ловчая Сеть начнёт жрать претендентов…

– Диким нет никакого смысла уничтожать Регентов, – уверенно изрёк Владыка Мазатль, глядя на Величайшего Ашота ободряющим взглядом. – По той самой причине, которую вы назвали. Зачем им рисковать лишиться Императора, если они, гипотетически, посадят на трон своего претендента и Ловчая Сеть заберет его жизнь в силу отсутствия