лидером в своей части пространства Хаоса. Но это не значит, что мы собираемся бросить вас на произвол судьбы, Величайший Ашот. В нужное время через тайных посредников, в обстановке строжайшей секретности, в пространстве Хаоса для вас будет закуплена лучшая боевая фармакология. Неужели вы действительно подумали, что мы будем безучастно смотреть, как конкуренты атакуют вас ядовитым оружием? Грош нам цена в таком случае! Вы утратили доверие к Великому Доминиону Мезтеки? Это трагедия…

– Нет! Нет! Что вы! – Величайший Ашот аж поперхнулся, спеша перебить Мазатля. – Ни в коем случае! Наоборот! Счастлив быть вашим претендентом номер один! Просто испугался! Простите, Владыка, ляпнул, не подумав!

Система биомониторинга претендента сообщила Мазатлю о резком всплеске страха у Величайшего Ашота. Мазатль привычно считал данные со своего личного компьютера боковым зрением, не отводя взгляда от собеседника. Величайший Ашот действительно был напуган, причём на порядок более его пугала перспектива разочаровать своего могущественного покровителя прямо сейчас, нежели погибнуть когда-то потом. Владыка счёл эффект достигнутым и сменил взгляд на дружелюбный.

– Вы сейчас очень успокоили не только меня, но и весь наш Доминион, – Мазатль испустил вздох облегчения. – Абсолютное доверие претендента своему Доминиону – это главный залог победы в императорской гонке. Без него всё остальное пойдёт прахом, как бы мы ни изощрялись!

– Мы одна команда, Владыка, по-другому никак! – заторопился подхватить Величайший Ашот. – Ни секунды в вас не сомневался! Готов исполнять все рекомендации! Только скажите, что от меня требуется, всё сделаю ради нашей победы! Могу даже бросить пить… ну… если медики мне помогут…

– Сейчас это излишне, – Мазатль неторопливым жестом ободрил помрачневшего претендента. – Будущий Император должен пребывать в комфорте, а не ощущать себя заложником обстоятельств или рабом императорской гонки. Если ради победы нам придётся внести изменения в ваши пристрастия, учёные нашего Доминиона сообщат вам об этом отдельно, и мы согласуем с вами степень вмешательства. Но я надеюсь, что это не понадобится, и очень рассчитываю на ваше усердие в текущих тренировках, Величайший Ашот.

Мазатль вперил в претендента многозначительный взгляд, и тот поспешил ответить:

– Буду тренироваться вдвое больше! Клянусь! Тем более под текилу сделаю это легко! Особенно если под неё можно бегать, тогда вообще нет никаких проблем! Можете всецело на меня рассчитывать, Владыка!

– Великий Доминион Мезтеки, – предельно серьёзно произнёс Мазатль, – счастлив быть облечённым вашим доверием, Величайший Ашот! Не сомневаюсь, что ваше упорство позволит нам возвести вас на трон Империи! Но прямо сейчас я вынужден вернуться к государственным делам. К сожалению, моё свободное время истекло.

– Не буду задерживать, Владыка! – подобострастно заявил претендент, хватая с гравитационного стола бокал с алкоголем. – Выпью за ваше здоровье и победу нашего Доминиона! – Он залпом осушил бокал. – И сразу за тренировки!

Величайший Ашот обернулся к инструктору и решительно потребовал:

– Киса! Неси ещё дротики! С сегодняшнего дня увеличиваем продолжительность тренировок вдвое!

Претендент принялся сосредоточенно метать в цель своё будущее оружие, и Мазатль покинул тайную резиденцию.

– Наше оборудование показывает заметный всплеск мотивации у Величайшего Ашота. – По ту сторону телепорта Владыку ожидал личный врач претендента. – Хороший результат, о Владыка! Нашими усилиями подобных показателей удаётся добиваться значительно дольше.

– Сообщите мне, когда его мотивация опустится до уровня, который вы сочтёте недостаточным, – велел Мазатль. – Я проведу с ним очередную беседу. После Величайшего Гиля работать с Величайшим Ашотом – это отдых. Если нам удастся возвести его на престол, то Император Ашот будет для Великого Доминиона Мезтеки истинным подарком какое-то время. Надеюсь, этого времени нам хватит.

– Будет исполнено, – подтвердил седой учёный, и Владыка обернулся к охране:

– К претенденту номер два!

На секретном объекте, внутри которого размещена ориентированная на виртуальную реальность резиденция Величайшего Льва, Мазатль оказался спустя две минуты. Но сразу встретиться с претендентом номер два ему не удалось.

– Величайший Лев прямо сейчас участвует в турнире по скоростному прохождению одной из популярных виртуальных игр, о Владыка! – возглавляющий объект икс-полковник зажёг перед Мазатлем три объёмных экрана.

Один из них демонстрировал Величайшего Льва, находящегося внутри скафандра виртуальной реальности. Претендент с выражением упоения и крайнего счастья терзал элементы управления скафандром, и оный метался по помещению симуляции пространства в сложных рисунках игрового сражения. На втором экране демонстрировались виртуальные события, участником которых являлся Величайший Лев: некое десантное подразделение брало штурмом вражеский линкор. Силы атакующих, возглавляемые претендентом, значительно уступали в численности количественному составу противника, но это не мешало им успешно продвигаться через разрушенные корабельные внутренности, уничтожая врагов на своём пути.

– Каковы его успехи? – Владыка Мазатль внимательно вчитывался в данные турнирной таблицы, отображённые на третьем экране.

– После проведенного хирургического вмешательства Величайший Лев взял себе игровой псевдоним «Гуру». – Икс-полковник несколькими короткими касаниями светосенсоров подсветил соответствующие места в списке лидеров. – Его успехи на игровом поприще значительно возросли. И это может оказаться проблемой.

Владыка Мазатль нахмурился:

– Претендент недоволен результатами операции?

Несколько месяцев назад инженеры секретной службы подключили Величайшего Льва к местному Виртрису, имперскому сообществу виртуальных игроков. В мирное время подобных Виртрисов, как оказалось, в Империи было больше сотни. Но после начала вторжения сил Хаоса это количество резко сократилось. Виртрисы, объединявшие виртуальных игроманов Приграничных Лиг, распались в силу понятных причин – населению охваченных войной цивилизаций стало не до дорогостоящих игрушек. Состоятельные игроманы из данных Лиг, кого война не коснулась напрямую, оказались в меньшинстве и мигрировали в Виртрисы, принадлежащие центральным территориям Империи.

Но центральные имперские территории фрагментировались, разбившись на альянсы, либо сознательно обособившиеся друг от друга, либо отрезанные вследствие вторжения войск Диких кланов. Связь между наиболее крупными альянсами теперь поддерживается на правительственном и общеимперском уровне, все остальные расходы руководство всех доминионов, не сговариваясь, поспешило сократить в угоду оборонным бюджетам. В мире виртуальных игр это быстро привело к укрупнению Виртрисов по территориальному признаку. Все мелкие Виртрисы, существовавшие в пространстве того или иного альянса, очень скоро объединились в один, и теперь в каждом альянсе существовал собственный Виртрис довольно крупных размеров.

В ситуации с претендентом это было даже на руку Владыке Мазатлю, ибо чем многочисленней Виртрис, тем проще затерять в нём претендента. Поначалу никаких проблем подключение Величайшего Льва к огромному количеству виртуальных игроманов альянса «Мезтеки» не принесло. Претендент номер два увлечённо тратил свою условно-бесконечную жизнь на игровые забавы и пребывал в полном восторге. Однако вскоре он обратился к Владыке с просьбой о срочной аудиенции. На которой предстал перед Мазатлем в заметном унынии.

– Хотел попросить вас, Владыка… ну… это… – претендент номер два стушевался с таким видом, словно предстоящая просьба носила как минимум нечистоплотный характер. Он тяжело вздохнул и решился: – В общем,