других вариантов? Кроме того, согласно древним архивам, несанкционированная высадка войск на поверхности Экстервита влечёт его немедленную кару. Экстервит может уничтожить сами войска, а может убить тех, кто отдал им такой приказ.

– Короли Чичимеков будут находиться за границами Империи, – произнёс Величайший Ашот. – Но смысл я понял. Они не захотят терять своих солдат. Тогда зачем Регентскому Совету наши флоты?!

– Очередная попытка Регентов показать всем, что они есть высшая власть в Империи в отсутствие Императора. – Владыка Мазатль пожал плечами. – Герцоги отказались следовать нашим рекомендациям в области управления Империей, и их злит факт того, что все и всячески либо саботируют, либо игнорируют их указы.

– Потому что их указы безмозглы, как они сами! – окрысился Величайший Ашот. – Какого беса они не захотели прислушиваться к вашим советам?! Или из императорского дворца не видно, что у нас всё в порядке и с политикой, и с экономикой, и с обороной?! Это у них всё плохо! Стоило бы ценить рекомендации талантливых профессионалов, если своих мозгов нет!

– Герцогов можно понять, – интонации Мазатля приняли философские нотки. – Во время правления Императора Ксиухкоатля у каждого из них имелось несколько покровителей из разных доминионов. И рекомендации в это нелёгкое для Империи время им давал каждый из таковых, и каждый требовал от них того или иного решения именно в свою пользу. Регентский Совет больше года находился под давлением со всех сторон и ни разу не смог принять никакого по-настоящему государственно важного решения. За исключением передачи права на валютную эмиссию Великому Доминиону Ица-Уэрги.

– Значит, они умеют всё-таки прийти к консенсусу, если захотят! – Величайший Ашот презрительно скривился. – Так что же им мешает хотеть этого постоянно?!

– Регентский Совет смог принять решение о поручении валютной эмиссии Ица-Уэргам не потому, что каждый из Регентов осознал необходимость подобного шага. – Владыка Мазатль позволил себе короткую усмешку. – Это произошло исключительно в силу того, что каждый из их многочисленных патронов прекрасно отдавал себе отчёт в том, что эмиссия может быть эффективно проведена только теми, кто готовил её с самого начала. То есть бывшим Императорским Доминионом.

Мазатль вежливым жестом указал претенденту на лежащие на столе дротики, предлагая выполнить ещё один бросок, и продолжил:

– Вполне естественно, что все имперские субъекты, для которых проведение эмиссии было осуществимо в принципе, попытались склонить подопечных Регентов к принятию решения в свою пользу. Не предпринять такой попытки было бы крайне недальновидно, ибо небольшой шанс имелся у каждого, а выгоды, достающиеся тому, кто проводит финансовую эмиссию в масштабах Империи, огромны. Однако собственные амбиции не стоят риска обрушения Империи, как находящейся под давлением внешних сил, так и пребывающей в далеко не лучшем своём состоянии. Негласно все крупные имперские субъекты согласились с тем, что проведение эмиссии достанется Ица-Уэргам. В итоге Регентский Совет сумел достичь статуса-кво в голосовании по вопросу эмиссии. Но с тех пор положение дел в Империи изменилось кардинально.

– Сразу понял, что принимать всерьёз этих безмозглых Регентов нельзя! – поддакнул Величайший Ашот, беря со стола дротик. – Тупое мясо для Ловчей Сети!

Претендент старательно метнул дротик в цель, но поразить центр мишени не смог.

– Не очень хорошо… – виноватым тоном оценил он сам себя. – Обещаю тренироваться чаще! – Величайший Ашот обернулся к Мазатлю: – Это точно поможет нам в гонке? Может, надо изучить что-то ещё? Ну, там, не знаю… рукопашный бой какой-нибудь…

– Пока метания дротиков достаточно, – произнёс Владыка и с лёгким нажимом продолжил: – Позже необходимо подключить к тренировкам спринтерский бег.

– Ненавижу бегать, – претендент испустил тоскливый вздох. – Но если так надо для нашего общего дела… а по-другому никак нельзя?..

– Все участники минувшей императорской гонки, включая нас, – с суровой корректностью начал Мазатль, – провели тщательный анализ событий, имевших место на финальной стометровке. В каждом Великом Доминионе существуют целые научные институты, созданные исключительно ради разработки наиболее эффективных методик для победы своих претендентов. Предлагаются различные стратегии, но все специалисты сходятся в одном: в сложившихся условиях основную ставку нужно делать на спринтерский бег и метание несложного, но эффективного оружия. Целесообразней убежать от противника и не подпустить его на дистанцию рукопашной схватки, нежели рисковать проиграть бой или упустить трон, на который взойдёт кто-то третий, пока первые двое будут бить друг друга.

– Логично, – поспешил оценить Величайший Ашот. – В одиночку всех не победишь! Тем более когда эти нелепые Братья-Императоры собрались нападать двое на одного!

– Поэтому в текущий период вы тренируетесь в метании, – Владыка сдержанно кивнул. – Позже мы подключим спринтерские тренировки, а затем перейдём к обучению метанию на бегу и отработки техники собственной безопасности при работе с дротиками в условиях адреналинового выброса.

– А что, это может быть опасно? – насторожился претендент.

– В день Мишкоатли все ваши дротики будут содержать композитный набор ядов, – объяснил Мазатль. – Как уже было сказано, мы сделали выводы из минувшей гонки.

– Аааа… – неуверенно протянул Величайший Ашот, – а я это… ну… сам себя не убью этими дротиками случайно? Ну, там, вдруг уколюсь второпях…

– Именно для предотвращения подобных ошибок нами и была разработана тщательная техника безопасности, – тон Владыки Мазатля зазвучал успокаивающе. – Наши эксперты продумали и просчитали всё до мелочей. Снаряжение для переноски дротиков, способы безопасного их извлечения, в том числе на бегу, правильный хват и метание, исключающие возможность поразить самого себя, и так далее. Великий Доминион Мезтеки крайне заинтересован в возведении вас на престол, ваш проигрыш не в наших интересах, а ваша гибель – тем более.

– Бесконечно рад, что оказался именно в вашем распоряжении, Владыка! – Величайший Ашот вновь залебезил, но тут же осёкся, ибо до него запоздало дошло очевидное: – Но… так это… ну… а остальные конкуренты тоже будут кидать в меня дротики? Если ваши научные институты пришли к выводу, что дротики на бегу – это самый оптимальный способ, то и остальные могли так решить?

– С нашей стороны было бы крайне неразумно исключать подобный вариант, – взгляд Владыки Мазатля был невозмутим. – С большой долей вероятности наши конкуренты будут рассматривать стратегию метания дротиков на бегу в качестве оптимальной. В императорской гонке может произойти что угодно, кроме одного: все Великие Доминионы окажутся глупы и неопасны. Победить будет крайне тяжело, но мы настроены предельно решительно и амбициозно. И не собираемся отступать!

– Тогда… это… – Величайший Ашот судорожно сглотнул, – можно мне двести… или сколько у неё было… ну… антител добавить в кровь, как у Величайшей Юлианы? Очень хочу взойти на престол, но выжить хочется не меньше…

– Разумеется, – веско изрёк Мазатль, буравя претендента пристальным взглядом, – наша медицина не занимает столь передовых позиций, как медицина королевства Тенкатль, являющегося технологическим