– Что-то не так с вашим оборудованием виртуальной реальности? – Лицо Владыки Мазатля приняло максимально вдумчивое выражение. – Вам заменят всё на другую модель немедленно!

– Не… – Величайший Лев вздохнул ещё более уныло. – С железом у меня всё ок. В смысле, у меня топовое железо, лучше ещё не выпустили, спасибо вам, Владыка… Проблема в моих кривых руках!

– Боюсь, я не вполне понимаю. – Мазатль движением руки зажёг вокруг себя светосенсорный интерфейс личного ИИ и вывел последнюю медицинскую сводку по претенденту номер два. – У вас боли в руках от долгой игры? Это привело к деформации суставов? Вы сообщали об этом медикам? Мне докладывали, что вам трижды за две недели проводили медицинское обследование по вашей просьбе. Но никаких болезней выявлено не было.

– Ничего у меня от игр не болит. – Величайший Лев принялся невесело объяснять: – Просто я кривой и косой в сравнении с местными. Короче, урод! Ну, вы ведь в курсе…

– Будущий Император уникален, – веско заявил Владыка Мазатль, – индивидуальность Величайшего не подлежит критике, ибо именно она делает его потенциальным хозяином Экстервита!

– Это всё так, – претендент недовольно скривился, – знаю, что уникален. Только мне от этого не легче! Из-за этой долбаной уникальности не могу нажимать на сенсоры и рычаги так же быстро, как местные, у которых суставы совсем не уникальные! То есть без дефектов!

После этой фразы Величайшего Льва словно прорвало, и следующие двадцать минут Владыка Мазатль выслушивал поток жалоб претендента, переполненный тоской и горечью. Смысл которого сводился к следующему: попав в Виртрис, Величайший Лев сошёлся в виртуальных схватках с местными игроманами и на первых порах взлетел в центр рейтинговых таблиц, прочно закрепившись в числе сильных игроков. И с удивлением обнаружил, что не может подняться выше. Постоянные поражения, которые он терпел от местных виртуальных профессионалов, заставили его искать причины своих неудач. Которые он довольно быстро нашёл.

Оказалось, что из-за дефектов гибридного генотипа Величайший Лев имеет недостаточную свободу и подвижность суставов. До тех пор, пока для виртуальных побед было достаточно нейроинтерфейса, это никак не влияло на игровые результаты. Но в верхних строках рейтинговых таблиц расположились игроманы, играющие лучше прочих в том числе потому, что задействовали в своих скафандрах виртуальной реальности все виды управления. Что ускоряло их действия. Величайший Лев быстро разобрался в профессиональных секретах победителей, но вот повторить их оказался не в силах. Дефектная анатомия стала для него непреодолимой преградой. И это едва не вогнало претендента номер два в глубочайшую депрессию.

Из которой его удалось вывести путём обещания проведения хирургического усовершенствования нужных участков тела. Указанную операцию Величайший Лев ждал так, словно от этого зависела его жизнь. Он даже забросил виртуальные игры и сам потребовал перевезти его в медицинский стационар как можно скорее. К счастью, решить проблему претендента оказалось элементарно. Владыка Мазатль опасался, что подобное вмешательство может быть воспринято Экстервитом враждебно, но срочно проведённый научный анализ показал полную безопасность затребованных претендентом изменений.

– Мы заменим ему суставы на искусственные там, где это требуется, – объяснил лечащий врач. – Добавим эластичности связкам. Предпримем ещё ряд мелких коррекций, незначительных с точки зрения Экстервита. И он сможет двигать конечностями и пальцами быстрее. Кроме этого, мы простимулируем периферийную нервную систему пациента и улучшим проводимость соответствующих нервных окончаний.

– Вмешательство в нервную систему претендента – это не опасно? – насторожился Владыка.

– Экстервит не даёт нам права вмешиваться в мозг претендента, – пояснил маститый медик, – но несколько имплантов, установленных в нервные пучки туловища на молекулярном уровне, не вызовут гнев Высших Сил. Мы проверили архивы. Подобные операции проводились Величайшим в прошлых веках, если их собственная анатомия имела чрезмерно выраженную индивидуальность. Экстервит запрещает вмешательство только в жизненно важные органы. Данная операция к таковому вмешательству не относится. Прямым доказательством тому является состояние тела Величайшей Юлианы на момент поединка в тронном зале. Мы абсолютно уверены, что степень вмешательства в её организм являлась на порядок выше предлагаемого нами перечня, и тем не менее Экстервит не усмотрел в этом нарушений.

Это объяснение Владыку Мазатля устроило, и претендент номер два был прооперирован. Полностью его восстановление завершилось порядка месяца назад, и за всё это время Величайший Лев не высказал никаких претензий по поводу перенесённого хирургического вмешательства. Но в свете текущих военно-политических событий у Мазатля не было времени досконально вникать в самочувствие второго претендента, и потому доклад икс-полковника о грядущих проблемах серьёзно настораживал.

– Претендент желает получить какие-либо ещё операции? – Владыка Мазатль немедленно освежил в памяти историю с Величайшей Юлианой, якобы одержимой операциями по улучшению внешности.

Вряд ли кто-либо из участников императорской гонки поверил в то, что претендентка от Королевства Тенкатль выбыла из противостояния Величайших. Тем не менее все эксперты, изучавшие послеоперационные отчёты проведённых Величайшей Юлиане вмешательств, единогласно заявляли, что после таких изменений Экстервит не признает претендента достойным. Экспертное мнение гласило, что машинерия Высших Сил уничтожит Величайшую Юлиану, едва та окажется в зоне действия Экстервита. Получить такие же проблемы с собственным претендентом Владыка Мазатль не хотел.

– Нет, – начальник охраны опроверг его подозрения. – Величайший Лев крайне доволен произошедшими изменениями, его всё устраивает. Недовольны я и мои люди.

– Что именно вас настораживает? – Владыка Мазатль вновь нахмурился.

– Судя по всему, претендент номер два в результате операций получил то, чего ему не хватало для эффективного времяпрепровождения. – Икс-полковник зажёг рядом с собой сразу несколько экранов с различной информацией. – Вот данные медиков. Рядом – сводка моих специалистов. На верхнем экране – рейтинговая таблица Виртриса нашего доминиона.

– Величайший Лев выигрывает все турниры? – Владыка Мазатль внимательно изучал данные. – Скорость его реакции возросла, скорость мелкой моторики также увеличилась. Остальное, а именно талант к безделью, у него имелось в избытке и без нас. Теперь он лидер турнирной таблицы. Он должен быть счастлив.

– Так и есть, – икс-полковник кивнул, – претендент номер два не скрывает своего удовлетворения жизнью. Но теперь ему хочется большего.

– Он уже победил всех своих соперников и возглавил рейтинговую таблицу Виртриса. Куда же больше? – Мазатль покачал головой. – Или Величайшему Льву захотелось покорить все известные Виртрисы?

– Именно так, – подтвердил икс-полковник. – Претендент номер два выиграл большинство турниров нашего Виртриса и в ближайшие месяцы выиграет все оставшиеся турниры, добраться до которых ему пока не хватило времени. Сомнений в его победе у наших экспертов не возникает. Величайший Лев получил физическое преимущество над своими оппонентами, противостоять ему на равных они не смогут.

– Разве никто из игроманов за всё время существования Виртрисов не догадался сделать себе нужные операции? – Мазатль скептически поднял брови.

– Это