Не знаю, почему он вызвал меня первой, но я была не против. Эти создания вызывали во мне какие-то странные, трепетные и щемящие, чувства. Будь моя воля, я бы жизнь им посвятила.

Остановившись в десятке шагов перед алым драконом, я улыбнулась и поклонилась ему. Выпрямилась, только когда услышала одобрительное пофыркивание.

Выпрямилась и пошатнулась. Сознание само по себе решило покинуть меня. Удалось удержать его в самый последний момент. Обычно я контролировала это состояние сама, сейчас же кто-то иной вмешался в столь странную практику, о которой я узнала из хранящихся в библиотеке Вонсов книг.

«У тебя нелегкая судьба, девочка, — услышала я его удивленные мысли. — Ты многое перенесла. Я не чувствую в тебе зла. Почему? Ведь ты тут не на своем месте и борешься не за свое счастье».

В какой-то момент сила, захватившая меня, отступила, позволяя дать ответ.

«Мое счастье тут. Но оно ускользает, — не стала скрывать я. — Мне не суждено тут быть, но именно тут я нашла себя и почти отыскала ответы на свои вопросы. А если повезет, то еще и судьбу найду».

Возможно, мне показалось, но дракон рассмеялся. Тихо и так уютно, что захотелось забраться к нему под крыло, почувствовать его тепло.

«Твоя судьба и твое счастье только в твоих руках, девочка, — протянул мудрый Анутинар. — Вот только сможешь ли ты его рассмотреть, когда откроются глаза? На этот вопрос у меня нет ответа. Я бы мог рассказать тебе все, что о тебе знаю, но мой друг этого не оценит. Прости меня за это. А сама будь сильной, чтобы глаза не закрылись в самый ответственный момент».

Сознание резко и довольно болезненно вернулось ко мне. Дракон отвернулся и теперь смотрел только на императора. Я могла поклясться чем угодно — они сейчас разговаривали.

— Хорошо, дьяра Вонс, — наконец произнес мужчина. — Следующая…

Я отступила назад, не в силах оторвать глаз от дракона. Размышляла над словами Анутинара и пыталась понять, что именно меня может ранить настолько глубоко, что я готова буду упустить свое счастье.

В мои размышления ворвался визгливый женский крик:

— Нет! Это неправильно!

— Что именно неправильно, кьяра Кеун? — поинтересовался Рэй. — То, что вы наслали проклятие во время праздника осеннего солнца? То, что оно стоило вашей сопернице жизни? Или то, что вы подговорили двух других девушек на покушение?! — Его голос звенел от злости.

Невеста, на которую обрушилась немилость императора, дрожала от страха.

— Первый маг разрешила, — лепетала она. — Мастер Зебалт наказывала только тех, кого ловила за руку. Меня не поймали! Значит, все хорошо! Я буду достойной королевой! Я смогу устранять ваших противников! Плести интриги!

Ее колотило от истерики, по щекам струились слезы. А судя по бледности остальных, Рэй не совсем хорошо контролировал сейчас свою ауру.

— Вот пусть мастер Зебалт и разбирается с вашими способностями, — процедил он сквозь зубы. — Я хочу видеть рядом с собой женщину, которая умеет решать проблемы не одним только ударом в спину.

— Это глупо! Бывают разные ситуации!

— Следует ли считать это оскорблением императора? — хмыкнул мужчина. — Все слышали, что кьяра меня только что дураком назвала?

Все затаили дыхание. Казалось, что даже дракон замер, превратившись в камень.

— Вы свободны, кьяра Кеун, — повторил Рэй. — Вы исключаетесь из отбора.

— Нет! Молю вас! — Она упала на колени, пачкая платье. — Клянусь, я не разочарую вас!

Император устало прикрыл глаза, на его лице напряглись желваки. Резко выдохнув, он взмахнул рукой, а невесту втянуло в портал и унесло с крыши в неизвестном направлении.

— Продолжим, — прорычал он, обвел взглядом девушек и повернулся к дракону.

Анутинар покачал рогатой головой, будто что-то отрицая. Но тем не менее испытания продолжились. Алый Высший отсеял еще двух. Причины озвучены не были, но, судя по тому, как спокойно девушки отнеслись к поражению, они были со всем согласны.

Я смотрела, как одна за другой уходят мои соперницы, и мечтала, чтобы драконы отсеяли всех. Чтобы оставили одну. Или хотя бы пятерых.

Но алый Высший больше не имел нареканий к претенденткам. Рыкнул на прощанье и взмыл в небо.

— Если вы утомились или замерзли, то мы можем перенести знакомство с двумя остальными Высшими на завтра.

— Вы обезопасили нас согревающими заклинаниями, ваше императорское величество, — промурлыкала ньяра Цикен. — Не знаю, как другие, но я очень хочу познакомиться с остальными драконами.

— Прошу выступить вперед тех, кто устал и хочет закончить на сегодня, — более мягким голосом повторил Рэй.

Никто не сдвинулся с места.

— Хорошо. Тогда хочу представить вам драконицу, которая первой смилостивилась над людьми и открыла им тайны магии. Шароиза.

— Первой? — ахнул кто-то. — Сколько же ей лет?

— Больше пяти тысяч, — ответил Рэй.

На крышу приземлилась маленькая по сравнению с двумя предыдущими гигантами драконица. Светло-зеленого цвета, с трепещущими тонкими крыльями, которые больше подошли бы бабочке. Тонкую короткую шею венчала приплюснутая, похожая на змеиную, голова.

Но несмотря на то, что по сравнению с остальными эта Высшая драконица казалась маленькой, в высоту она была добрых четыре метра. А может, и больше.

По-хозяйски осмотрев место, она не стала склонять голову, как ее предшественники, а подогнула лапы и легла на пузо.

— Шароиза не только самая мудрая, но и покровительница всех пятидесяти стихий, — тепло улыбнулся Рэй. — А может быть, даже и большего количества. Нам не дано этого узнать, ведь людям позволено обуздать не больше пяти. По крайней мере пока что.

Возможно, мне показалось, но драконица улыбнулась. Сейчас я могла сравнить ее не со змеей, а скорее с ящерицей. Такие довольные мордочки я видела только у них.

— Испытание, которое проведет она, будет простым и безболезненным. Если первые двое Высших проверяли вас на силу духа и чистоту помыслов, то сейчас вам нужно будет только заглянуть в глаза Шароизе.

Девушки переглянулись, не совсем понимая, в чем заключается эта проверка. А Высшая умиротворенно покачивала длинным тонким хвостом и, казалось, вот-вот замурлычет.

— Кьяра Хорски, прошу.

Даяна сжала кулаки, скрыв за этим все свои переживания, и первой подошла к драконице. Шароиза склонила голову, всмотрелась в глаза девушки и одобрительно заурчала.

Я опять почувствовала, как подступают слезы умиления, а руки так и тянутся прикоснуться к прохладной шероховатой коже, состоящей из маленьких пластинок.

— Хорошо, кьяра Хорски, вы прошли это испытание. Следующая…

Проверка длилась еще минут десять, пока не наступил момент, которого попросту не могло не быть.