Рэй изогнул бровь, выказывая удивление, но на вопрос все же ответил.

— Видишь ли, Эмилия, моя аура весьма необычна. Сила, которая заставляет склонять передо мной головы даже Высших драконов, черпает свою мощь из обычного страха. Мало кто хочет помнить то, что его напугало. Так устроен человек. — Он бросил на меня взгляд. — Но не ты.

— На что ты намекаешь?

— Потанцуем? — Рэй резко встал и подал мне руку.

— Без музыки?

— А ты разве не слышишь мелодию? — с легкой насмешкой уточнил император, когда я вложила свои пальцы в его ладонь.

— Какую мелодию?

— Ту, что возникла между нами, — криво усмехнулся Рэй, притягивая меня к себе.

Кто-то может сказать, что танцевать без музыки нелепо. А я скажу, что это самое волшебное из всего, что со мной произошло за всю жизнь. Я слышала стук наших сердец, который вплетался в шелест крон и шепот ветра.

— Тебя не хватятся на балу?

— Очень удобно в такие моменты, что только немногие помнят, как я выгляжу, — прошептал Рэй, шевеля дыханием волосы над моим ухом.

— А как же обещанные невестам танцы?

— А я сейчас этим и занимаюсь.

— Нас на отборе несколько больше одной, — рассмеялась я, прикрывая глаза.

— Но только ты заметила меня, хотя и решилась на танец с другим.

— После этого меня выгонят? — с легкой иронией уточнила я, но заслужила лишь неодобрительное хмыканье.

— А ты, я вижу, так и горишь желанием сбежать, гордячка.

— Только после того, как получу ответы на свои вопросы, — произнесла я, поднимая голову и встречаясь взглядом с императором.

— После таких слов мне совершенно не хочется, чтобы этот отбор заканчивался.

И в этот момент для меня было уже совершенно не важно, кто я, кто он и что происходит между нами.

Потому что все было так, как хотело того мое сердце.

И пусть оно потом будет разбито решением во благо Империи драконов, сейчас я чувствовала себя самой счастливой.

Бал закончился далеко за полночь, но мы с Рэем так и не вернулись в зал. Не знаю, что думала первый маг, невесты императора, Даяна… Да и, честно говоря, мне было все равно.

Закончив танец, Рэй предложил показать дворец, и я попросту не могла отказаться. Сама не понимала, что творю, но шла на поводу у своих желаний.

После экскурсии мы заглянули на пустующую кухню. Император, как заправская кухарка, соорудил нам поздний ужин. Не подпустил меня к продуктам, буркнув что-то о вероятности испортить платье. На мой вопрос о том, где он научился готовить, отшутился, что император должен уметь все.

Очнулась я, только когда мужчина проводил меня к отведенным покоям.

— На ближайшие два дня замок будет домом для моих невест. Это твоя комната на это время. Но, если хочешь, можешь остановиться у меня.

У него был такой хитрый взгляд, что я не выдержала и расхохоталась.

— Сомневаюсь, что твои невесты, твое императорское величество, потом оставят меня с двумя глазами и всеми волосами на голове.

— А может, я уже сделал свой выбор? — посерьезнел он, убирая с моего лица выбившуюся из прически прядь.

— Тогда тем более, — пожала плечами я. — Твоя избранница меня в живых не оставит после ночи в покоях императора.

— А мне казалось, что ты любишь рисковать, — покачал головой Рэй.

— Ты ошибся. Я и так слишком много рисковала.

— Сложно не согласиться. Чего стоят только твои прогулки с одним студентиком за спиной жениха.

— Мой жених хочет что-то предъявить одной из своих невест? — включилась я в игру.

— Конечно. — Рэй самодовольно улыбнулся. — Эта невеста еще должна мне целую кучу поцелуев. Долг растет, а она все никак не решится.

Мгновение я смотрела в сине-зеленые глаза, а потом фыркнула, сократила расстояние между нами и поцеловала мужчину. Смущение жаром ударило по щекам, голова закружилась от дерзости.

А император только усмехнулся, обнял меня и перехватил инициативу. Целовал жарко, настойчиво, будто бы ставил метку собственника. Вжал в стену, заставив тихо ахнуть от неожиданности, и прошептал мне в губы:

— Один ты отдала. А остальные, гордячка?

— А остальные забери сам, если так этого хочешь, — сходя с ума от бурлящей в венах крови, отозвалась я.

Успела заметить только то, как опасно блеснули его глаза, а потом поцелуй возобновился. Его губы накрыли мои с таким нескрываемым желанием, что сложно было сохранить здравость рассудка.

Не знаю, сколько это длилось. Не знаю, чем бы закончилось, если бы не быстрые шаги по коридору вдалеке.

Рэй с сожалением выпустил меня из объятий, всмотрелся в глаза, будто силясь там отыскать ответы на неозвученные вопросы.

— Ты сводишь меня с ума, гордячка.

— Это неправильно. — И опять слова сорвались с губ раньше, чем я успела подумать.

— Что именно? — Сейчас император смотрел на меня холодно, не так, как минуту назад.

— Я не смогу стать тебе достойной парой, — прикрыв глаза, выпалила я. — Я не аристократка, не имею отношения к одному из сорока девяти Домов. То, что происходит между нами, неправильно и не имеет будущего.

— Сейчас ты Вонс. — Его голос стегнул меня как плеть.

— Но мы оба знаем, что это ложь.

Повисла тишина. Разрушающая. И губящая.

— Ты права, — наконец произнес Рэй. — Тебе пора спать. Но не в моей спальне.

Он развернулся на пятках и растворился в воздухе. Я еще мгновение сверлила взглядом то место, где только что стоял император, а потом вошла в выделенные представителю рода Вонс покои и прислонилась спиной к закрывшейся за мной двери.

Губы горели от поцелуев, голова все еще кружилась, а где-то глубоко в душе поселилась ледяная пустота.

Кажется, кое-кто только что наконец понял и принял, что не мне суждено стать его королевой и не мне согревать его постель по ночам.

— Вполне логично, — пробормотала я, магией расстегивая крючки на корсете, — кто я, а кто он. Аристократку ему в жены, сына — в наследники. А я долг отдала, осталось только завершить это сумасшествие с клятвой, и я смогу вернуться к Маргет, помогать ей на кухне…

Впрочем, я сомневалась, что смогу вернуться к прежней жизни. Смогу стать такой, какой была раньше. По щекам потекли слезы, но я быстро смахнула их и повторила себе, что непонятно откуда свалившаяся девушка и император никогда не смогут быть парой. Как бы их друг к другу ни тянуло. Как бы им этого ни хотелось.

Есть правила и традиции, которые еще никто не посмел нарушить ради простого влечения.