Девушку уже усадили в неглубокое плетеное кресло у выхода в парк. Сейчас она разговаривала с одним из обеспокоенных мужчин и что-то пила маленькими глоточками из бокала.

— Ри… Дьяра Вонс!

— Эмилия! — Девушка вспорхнула со своего места и обняла меня. — Что-то мне нехорошо стало. Не переживай ты так.

— Да как же я могу не переживать! Я так соскучилась по тебе!

Мужчина, который до этого составлял компанию моей названой сестре, смутился, кашлянул и, поклонившись нам, поспешил отойти.

— Ну, покажись. — Риона заставила меня покрутиться вокруг своей оси. — Какая ты красивая, Эми!

— Мы можем поговорить? — понизив голос, спросила я и бросила многозначительный взгляд в сторону темного парка. — Ты сможешь идти?

— Конечно. — Риона улыбнулась и жестом подозвала лакея. Взяла с подноса два бокала с белым игристым вином. — Слабость уже прошла. Мы можем выйти подышать воздухом. А то тут так душно.

Наследница рода Вонс была хорошо подготовлена к подобным мероприятиям, знала, что говорить и как себя вести. И сейчас в ее обществе я почувствовала себя как никогда уверенной в собственных силах.

Покинув зал, в котором вновь зазвучала музыка, мы прошли по темным аллеям к фонтану, окруженному клумбами, и опустились на резную скамейку.

— Как тут тепло, — улыбнулась Риона, рассматривая магические светляки, зависшие над нашими головами в кронах деревьев. — Как будто лето никуда и не уходило.

— Да, очень тепло, — согласилась я, вспоминая столицу, усеянную пожелтевшей листвой. — Как твои дела?

Риона бросила на меня озорной взгляд:

— А что это ты обо мне спрашиваешь? Ты у нас главная тема для разговоров.

— Я?

— Конечно. Знала бы ты, как родители злятся, — рассмеялась Риона. — Особенно из-за того, что император самолично посетил нас и потребовал временно принять тебя в род.

— Временно же, — пожала плечами я, не совсем понимая, что сейчас чувствую. — Пусть не переживают. Как только отбор закончится, я перестану быть Вонс.

— Это да, — хмыкнула Риона. — Только расскажи мне все, прошу.

Вздохнув, я усилила глушащий купол, который набросила на нас, когда мы присели на скамейку, и принялась рассказывать.

Не знаю, сколько времени мы так просидели. Бокалы давно опустели, в парке заметно похолодало, но ни одну из нас это не тревожило. Мы говорили как сестры, как самые близкие родственницы и подруги.

Я рассказала обо всем, что произошло, начиная от знакомства в парке с молодым человеком и заканчивая сегодняшним днем. Умолчала только о драконисах, сама не знаю почему.

— Ничего себе, — вздохнула Риона. — Ты ведь сейчас в огромной опасности, сестренка. Мало ли кто узнает, что тебе составил протекцию сам император. Это ведь практически равноценно победе в отборе.

— Сомневаюсь, — покачала головой я. — Все же королевой должна стать равная ему. А я ни к какому Дому не принадлежу.

— Пока что принадлежишь, — пожала плечами Риона.

— Послушай, — я выпрямилась, — ты мне в одном из писем отправила деньги. Зачем?..

— Какие глупые вопросы ты задаешь, — фыркнула девушка. — А гардероб обновить? А к зиме подготовиться? А…

— Ри, откуда у тебя деньги?

Она осеклась на полуслове, опустила взгляд.

— Ри?

— Приданое.

— Что?!

— Часть приданого, — повторила она, встречаясь со мной взглядом. — Вот только не начинай, Эми! Всем известно, как нелегко среди знати и избалованных девиц. Род Вонс не обеднеет от нескольких монет из моего приданого. И пусть мы не так богаты, как остальные роды, но и своего представителя не оставим голым!

— Дьяры знают?

— Да. Я сообщила им, — вскинув подбородок, произнесла девушка. — Я, как будущая глава, обязана поддержать тебя. И никому не позволю мне помешать.

В ее взгляде было столько решимости и внутренней силы, что я попросту не осмелилась спорить.

— Спасибо.

— Эми, я не ради твоей благодарности!

— Я знаю, сестра. Спасибо.

В уголках ее глаз блеснули слезы. Риона подалась вперед и крепко обняла меня.

— Мы выросли вместе. Ты спасла меня. Я не останусь в стороне. Никогда не останусь в стороне. Запомни это.

Я крепко обняла ту, которую считала сестрой, и с трудом сдержала слезы.

— Сейчас макияж размажешь, — опомнилась наследница сорок девятого Дома. Отпрянула, протянула мне батистовый платочек. — Маргет передавала тебе привет. Она тебя любит и очень скучает.

— Я тоже ее люблю и скучаю, — вздохнула я, смахивая платочком таки выскользнувшие слезинки. — Передай ей это.

— Обязательно.

Глушащий купол упал в одно мгновение. Просто разлетелся на осколки, которые брызнули во все стороны. Мы с Рионой одновременно обернулись. Подруга вскочила со скамейки и присела в глубоком реверансе. А я не могла оторваться от ярко светящихся во тьме сине-зеленых глаз.

— Что же вы сбежали с бала, никого не предупредив, дьяры? — хмыкнул император, приближаясь к нам.

— Прошу прощения, ваше императорское величество, — просипела Риона, бледнея на глазах.

Я все же успела спросить у Рионы о внешности Рэя. Этот вопрос не давал мне покоя, и я решила расспросить всех, кого только можно.

Риона сказала, что если сейчас перед ней положат портреты трех мужчин, то она с точностью не скажет, кто из них является правителем, но при личной встрече всегда узнает его.

И сейчас ее слова нашли подтверждение.

Все же император драконов подчищает память своих не до конца проверенных подданных. Очень интересно. Вот бы еще и его мысли на эту тему услышать.

Как говорится, загадай — получи.

— Дьяра Риона, будьте так добры, оставьте нас.

— Да, конечно. — Подруга вновь присела в реверансе, бросила на меня обеспокоенный взгляд и поспешила в сторону замка.

— Вижу, вас не учили тому, что при встрече с императором стоит хотя бы встать, — хмыкнул Рэй, опускаясь рядом со мной на скамейку.

— На мне ужасное проклятие, — призналась я. — Временами путаю студентов с императором. Или наоборот. Никогда не знаю, кто сейчас стоит передо мной.

Рэй откинулся на изогнутую спинку скамейки и расхохотался. Я не сдержала улыбки и расслабилась. В его компании я не чувствовала опасности или неловкости.

— Мне кажется, ты хочешь о чем-то спросить? — произнес император драконов через минуту, возобновляя вокруг нас глушащий купол.

— Да, это так, — не стала отнекиваться я. — Скажи, почему люди забывают твою внешность?