— Не прошла?! — ахнула жгучая брюнетка. — Хотя бы что проверяется в этот раз?! Мастер Зебалт нам всегда говорила, в чем заключается задание!

— Дело в том, ньяра Горкен, что никакого задания нет, — развел руками император, вытаскивая из воздуха сигару. — Шароиза считается чуть ли не самой первой драконицей, матерью Высших. Именно она обладает силой, которая в состоянии заглянуть в будущее и предсказать силу нашего с вами ребенка. И если другие невесты могут родить мне достойного и сильного наследника, то мы с вами в этом вопросе несовместимы. Абсолютно. А как вы должны понимать, наследник мне нужен. Может, не прямо после отбора. Но передать империю слабому человеку я не смогу.

— Ваше императорское величество, — побледневшая пьяра склонила голову. — А могла ли многоуважаемая драконица ошибиться?

— Нет, не могла. К сожалению, пьяра Горкен, вы сегодня вернетесь домой.

Девушка поникла, тяжело вздохнула и бросила еще один отчаянный взгляд на Шароизу.

Высшая прикрыла тонкими веками глаза, показывая этим, что ничего не может сделать.

Тепло попрощавшись с одной из девушек, пьяра покинула отбор, уйдя порталом.

Это испытание было непростым — ничего не зависело от невест. Абсолютно ничего.

— Дьяра Вонс, ваш черед, — пригласил меня Рэй.

Стараясь не встречаться с императором взглядом, я подошла к Шароизе, поклонилась и посмотрела в полупрозрачные голубые глаза. Ловила отголоски эмоций драконицы, будто бы стала эмпатом, как Даяна.

— Вы прошли испытание, дьяра.

Вскоре выяснилось, что все остальные были в состоянии подарить империи достойного и сильного наследника. Шароиза улетела, легко вспорхнув в небеса, и скрылась за темным, несущим дождь облаком.

— Существует довольно древняя легенда о драконе, который влюбился в женщину и украл ее у мужа. Унес в свои пещеры, осыпал золотом и изо дня в день наслаждался ее красотой. Я не сомневаюсь в вашей красоте, но обязан выслушать мнение друга. Познакомьтесь, Тиклукейль.

Это были не хлопки крыльев, а настоящий грохот. В первое мгновение мне даже показалось, что замок рушится. А потом к нам спланировал темно-оранжевый дракон.

Драконище!

У него была огромная массивная голова, на которой в разные стороны торчали большие рога. Одна пара крыльев не справилась бы с этим гигантом — у Тиклукейля было четыре огромных крыла, на мгновение они закрыли от нас солнце.

Высший дракон приземлился на крышу, обвел собравшихся взглядом и громко затрубил.

— Постройтесь, пожалуйста, в ряд, — попросил император, поворачиваясь к соратнику.

Мгновение Тиклукейль сидел смирно, а потом вновь посмотрел на невест императора. Долго всматривался в наши лица, из его ноздрей вырывались колечки пара. В какое-то мгновение он рыкнул и ударил шипованным хвостом по крыше, выбивая камни из кладки.

— Ну что же, — довольно протянул мужчина, поворачиваясь к своим невестам лицом, — вы понравились Высшему дракону. На сегодня испытания окончены. Есть какие-то вопросы?

— Да. — Вперед выступила льяра Балаи. — Ваше императорское величество, а почему вы сказали после знакомства со вторым Высшим, что дальше будет сложнее?

— Потому, что дальше от вас ничего не зависело, — чарующе улыбнулся Рэй. — Знаете ли вы, льяра, конец той легенды, которую я начал рассказывать?

— Нет, ваше императорское…

— А конец там весьма печальный. Муж украденной женщины осерчал, собрал армию и войной пошел на Тиклукейля. Ни один из воинов не вернулся домой. А люди еще много веков передавали дракону красавиц как дань в надежде на лучшее будущее. Да только мало кто оставался жить в пещерах с Высшим. Мало кто мог сравниться красотой с его первой избранницей. Что с ними происходило, говорить я вам не стану, но поверьте, я не позавидую девушке, которая не понравилась бы этому дракону.

Высший в подтверждение этих слов раскрыл пасть и прошелся тонким языком по острым желтоватым зубам.

Я смотрела на него и не верила, что Высший мог съесть тех, кто ему не понравился. Изгнать, да. Но не убить.

Не знаю, с чего я это взяла, ведь внешность этого дракона говорила сама за себя — он опасен. Силен и опасен. Но я не видела в нем того монстра, о котором рассказывал сейчас император.

Тиклукейль почувствовал мой взгляд, повернулся и… хитро подмигнул.

Я даже замерла на мгновение. А потом еле сдержала смех.

Ох и позеры! Запугал же тут всех! Актер четырехкрылый!

— Сейчас я открою порталы в ваши комнаты, — тем временем предупредил Рэй. — Думаю, что вам всем стоит отдохнуть. Завтра весь день вы будете предоставлены себе. Сможете осмотреть замок и его окрестности. И… я рад, что десять самых достойных представительниц Домов так стойко перенесли знакомство с Высшими. Вы можете быть свободны.

Возле каждой из нас открылся портал. Почти возле каждой…

— Ньяра Цикен, если вы не передумали и не хотите отдохнуть, я готов показать вам осарийский клен и живущих на нем фей.

Девушка покраснела и пролепетала что-то о том, что последует за своим императором хоть на другой конец света, а уж посмотреть на легендарное дерево для нее самая большая награда, да еще и в такой компании.

Она поправила платье, подошла к мужчине и взяла его под руку. При этом она не переставала улыбаться и мило щебетать о своих мечтах и большой чести, что ей выпала.

Но все то время, пока ньяра распиналась перед Рэем, я ловила на себе его взгляды и не могла понять, что чувствую.

Меня распирало от злости и желания высказать все, что я думаю. Но стоило только попытаться оформить свои мысли в слова, как они разлетались о каменную стену рассудительности.

Сцепив зубы, я шагнула в портал одной из последних.

Я не могла ничего сейчас сказать. Просто потому…

Потому что я, дракон подери, ревновала!

Я вышагивала от стены к стене, как загнанный зверь. Злость и беспомощность сталкивались где-то внутри, порождая во мне желание крушить все на своем пути.

Если это именно то, что должно было мне закрыть глаза, то получилось.

Вздохнув, я подошла к зеркалу и оценивающим взглядом окинула свое отражение. Прикрыла глаза и пожалела, что не взяла с собой Уфа. Не знаю, как протащила бы его через охрану замка, но сейчас очень хотелось уткнуться носом в пушистого друга и высказаться.

Но вместо этого я просто покинула покои и, не сверяясь с проводником, понеслась туда, куда несли ноги. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я оказалась на небольшом крыльце. Уже опустились первые сумерки, в воздухе время от времени вспыхивали яркие точки — светлячки. Ветер холодным дыханием ударил в лицо, отрезвил и временно позволил думать. Просто думать.