посмотри, где я? Еду в старой телеге, ступни почти упираются в дипломата высокого ранга, рядом с которым спит вымотанная Риса. В другой телеге Ай и феникс и много-много-много других абсурдных вещей. И…

– Ты жалеешь, что взошел на «Золотого дракона?» – поинтересовался Редлай у засыпающего Гилема.

– Ни секунды. Лучшее решение в моей жизни.

Редлай так и не смог сомкнуть глаз. Его сердце переполняли эмоции: страх, предвкушение, тоска. Он соскучился по Материку Живого Леса, как только покинул его. Однако условия мамы поставили его в тупик. Как и сказала на корабле Ледая, ринханто оборотня зачастую не его партнер по союзу. Та же Келдая пример. А для оборотня союз, как у людей, вообще бесполезен. Их пары – это спутники жизни, учитывая, что лишь сильнейшие из круга наследования допускались до Древа Жизни, Редлай вообще не надеялся ни на что. Он хотел найти ринханто в первую очередь для баланса. Он боялся самого себя: своего животного и лесного обличий. Звание «убийцы», несмотря на законы жизни оборотней, его не радовало. Ему казалось, что Виарум не просто так наградил его подобной искрой. И в итоге даже его терпения не хватило, чтобы справиться с натиском мамы. Редлай чувствовал, что, если займет место наследника, никогда не найдет ринханто и, как следствие, баланс. Встреча с Гилемом никак не помогла ему приручить внутренние сущности. Скорее, наоборот, книгописец мог вывести его из себя за считаные минуты.

Он единственный не сомкнул глаз, пока они ехали в город. Он благодарил судьбу за то, что Гилем не стал спорить и собирать общий совет. Редлай знал, только ему хватит дурости кинуться к маме и начать спорить. Скорее всего, остальные не смогут и глаз поднять на арене приема. И даже так он принюхивался, прислушивался и находился в напряжении весь путь. Лишь когда стены столицы оборотней появились вдали, он позволил себе чуть-чуть расслабиться. Ничего не изменилось за время его отсутствия. Высокие стены, представляющие собой сплетенные ветви деревьев, словно монолит, окружали дома внутри. Живая стена вырастала из корней Древа Жизни и расширялась по необходимости, также в случае нападения неприятеля могла с высокой скоростью регенерировать поврежденные части. Пока слеза Материка Живого Леса находится внутри Древа Жизни, вряд ли кто-то сможет без позволения Королевы Оборотней попасть внутрь.

– Редлай, мы приехали, – рядом с повозкой появилась Келдая в человеческом обличье и протянула к брату руку за одеждой. – Мама сказала, что чужаки должны пройти до утренней общей аудиенции в дом в секторе лесного бурундука. Прости, она так и не поверила своим ощущениям. Многие люди владеют силами имитировать или скрывать информацию. Я сообщу ей о вашем самом буквальном возвращении.

– Хорошо, спасибо. Бурундуки – это не так плохо, как лисы, поэтому переживем. – Редлай услышал фырканье Ледаи.

– Все можно пережить, кроме утренней аудиенции, – добавила Ледая и посмотрела на них. – Бурундуки просто перемрут от страха, когда я окажусь в их квартале. Пусть мама и не доверяет себе, но бедные лесные грызуны-то что ей сделали?

– Она переселила на время целую семью. Как они потом будут вымывать ваш запах, для меня величайший секрет. – Келдая усмехнулась и засвистела, срывая всех птиц в округе с насиженных мест. – Всем просыпаться. Мы въезжаем в столицу оборотней. Я правильно понимаю, ни у кого нет искр, связанных с пламенем? Ледая как своя проедет, а проблем нам тут не надо.

– Нет, ни у кого ничего нет. Илаю, чтобы поджечь что-то, надо будет семь часов над листочком сидеть и светить изо всех сил, – зевая, отчитался Гилем. – От нас что-то требуется особое? Нужно больше пояснений.

– Когда подъедем к воротам, надо прикоснуться к двери и дать Древу Жизни запомнить вас, – выдала инструкцию Келдая для книгописца. – Столица, ее дома, стены и практически все, кроме маминого дома-дворца, принадлежит Древу Жизни. Сам остров принадлежит ему. Так что, если не хотите умереть сразу же, лучше вам не врать про искры.

– Хорошо, – жалобно проблеял Илай.

Когда повозка приблизилась к воротам, они увидели сотни отпечатков животных, среди них они с удивлением обнаружили человеческие. Первой забежала разведывательная стая Келдаи. Столица встретила их слабым коричневым свечением, от прикосновения Редлая все загорелось оранжевым, от Ледаи – красным. Людская же часть группы с удивлением наблюдала за слабым синим свечением от своего знакомства с Древом Жизни. Все, кроме Азеля. Ворота от его касания вспыхнули ярко-красным светом, и волна побежала по стенам. Он распахнул глаза и отступил. Ни на кого Древо Жизни так интенсивно не реагировало. Дипломат посмотрел на Ледаю, но та пожала плечами. Свечение погасло, и повисла тишина. Они стояли, словно статуи, пока за ними не вышла Келдая.

– Да чего вы думаете?! Раз Древо Жизни не закрыло ворота, то переживать не стоит. Так бы вас уже растерзали корнями. Пойдемте! Вам еще надо подготовиться к утренней аудиенции, а скоро начнет темнеть. – Келдая замахала им рукой, и все, оставив повозки, пошли за ней.

Гилем чуть вперед оборотней не полез, когда им дали отмашку. К счастью, Редлай схватил его за ворот рубашки и рычанием заставил идти позади. Книгописца удивил факт наличия одежды у оборотней. То, с какой легкостью, частотой и скоростью брат с сестрой меняли обличье, подталкивало его к мысли о бессмысленности использования хотя бы верхней одежды. Однако, если не брать в расчет гигантское дерево на севере города, корни вместо вымощенных дорожек и деревянных домов, они словно вернулись обратно на Первый материк. Единственное отличие – косые взгляды в их сторону. Айон успокаивал себя тем, что все удивлялись Ледае. Никто из лисиц его не узнал, и никто не падал перед ним в ноги, не тыкал пальцами. Принцу захотелось показаться так перед Бриной и проверить ее внимательность. При мыслях о доме его сердце, хоть и застывшее, заныло в тоске. Но печалиться долго ему не позволили. Келдая свернула с главной улицы и повела их переулками.

– Ледая, постарайся идти не с таким кровожадным выражением лица. – Келдая шикнула на довольную сестру. – Всех бурундуков перепугаешь. Они и так по стенке ползут уже. Хорошо хоть разместили вас близко.

– Да ладно. Кому нужны эти грызуны. – Она усмехнулась, но не успела продолжить, как врезалась в спину сестры.

– Пришли. Это дом седьмого круга наследования лесных грызунов, прошу не сжечь, – Келдая посмотрела на Ледаю, – не разнести, – на Илая, Кайла, Редлая, – и при возможности касайтесь поверхностей как можно реже. Оборотни не любят чужих запахов. Все, я побежала с докладом! – Она скинула себя одежду и превратилась в двухвостого волка чуть