Книгописец продолжал паниковать, но Азель мягко подтолкнул его вперед в темный коридор. Шаг за шагом в полумраке на стенах загорались факелы, освещая путь. Тусклый свет маячил где-то впереди. В напряженной тишине раздавались лишь звуки шагов. От страха Гилему показалось, что коридор бесконечный. Чем дальше он заходил, тем сложнее становилось бороться с мыслью повернуть назад и дать деру. Гнетущее ощущение фатального провала не покидало его сердце. Да, не стоило забывать – спасение Айона зависело напрямую от знаний об его искре и способности Королевы Оборотней, но Гилем чуть ли не наяву видел, как они влезали в огромные проблемы. Когда его интуиция почти победила и чуть не заставила сбежать, дневной свет ужалил глаза. Он прищурился и не в силах сопротивляться закрыл лицо руками.

И когда ему показалось, что он открыл их, то картина предстала совсем неожиданная. Он словно очутился в лесу. Точнее, в остатках леса. Вокруг него частоколом полыхали огромные деревья, пепел и искры срывались с подложки леса и вихрем летели в покрасневшее небо. Гилем огляделся по сторонам, схватился рукой за нижнюю челюсть, машинально спасаясь от дыма, однако ни жара, ни удушья не почувствовал. Когда паника немного отступила, он с удивлением отметил, что как будто завис в одном и том же мгновении. От стволов уже совсем ничего не осталось, листья превратились в пыль, и почва под ногами накалилась от жара. Гилем решил, что умер. Другого логического объяснения происходящему он найти не мог.

Факт, который окончательно парализовал его, – тень, нависшая над ним, и рокот. Он никогда прежде не слышал и не видел ничего подобного. Даже в самых невероятных кошмарах он не сталкивался с настолько осязаемым страхом. Дрожа всем телом, он опустил глаза на свою ладонь, горящую фиолетовым, и перестал дышать, когда от короткого землетрясения упал на колени. Перед глазами начало темнеть, но за секунду до потери сознания… Его толкнули, и Гилем очнулся. Он быстро-быстро заморгал и замотал головой из стороны в сторону. Перед глазами все плыло, мысли путались, как километры корабельных канатов, и, несмотря на то что его вытащили из непонятного помутнения, лучше не стало. Он закрыл лицо руками и начал глубоко дышать. Королева Оборотней ненавидела, когда опаздывали на аудиенцию, но сейчас Гилем находился на грани безумия. Рука сжала его плечо еще сильнее, и волнение начало исчезать. Книгописец открыл глаза и увидел в руке расцветающую орхидею. Он поднял глаза на Ледаю.

– Все хорошо, тут даже нам страшно. – Она усмехнулась и подтолкнула его. Они вдвоем немного отстали. – Вперед, Гилем, вперед.

Книгописец кивнул, и они догнали команду. Зал для аудиенции представлял собой круглую арену без крыши, тут даже имелись трибуны. Как и рассказывали оборотни, стены и полы – все черное. Гилем видел, как Илай оглядывается по сторонам. Скорее всего, его силы в этом месте абсолютно бесполезны из-за поглощающей природы здешнего камня. Сначала Гилем предположил, что это оникс, который мог использоваться как украшение. Нет. Это действительно черные камни. Одиннадцать оборотней стояли около стены на одинаковом расстоянии друг от друга. Вероятно, это представители главных кругов наследования. Они хранили молчание и не поднимали голов. На территории было так пусто, что глазу не за что было зацепиться. Одна широкая лестница впереди. Склонив голову вперед, Редлай и Ледая вышли на пять шагов вперед, жестом показывая остальным оставаться на месте. Айон посмотрел на Азеля, тот лишь поджал губы и отвернулся. Он явно нервничал, как и вся команда. Команда услышала звук каблуков. Редлай сжал руку в кулак, и с его ладони потекла кровь.

Айон, пока они шли сюда, задавался вопросом, насколько должно быть могущественным существо, чтобы все вокруг трепетали лишь при его упоминании. После того как стало известно о существовании костра и пожара, принц подразумевал, что охрана отца или отдельные воины владели силами, чем-то напоминающими божественные и не поддающимися воображению. Однако оборотень мог владеть лишь костром. Способности Келдаи и Ледаи поражали, но Кайл, по скромному мнению Айона, превосходил их раза в два. Если способность Королевы Оборотней позволяла ей видеть суть искр других существ, то ее костер вряд ли связан с боевой способностью. Поэтому у принца теплилась надежда о спасении, если все, как обычно, пойдет не по плану.

Надежда разлетелась вдребезги, стоило Королеве Оборотней спуститься к ним. Айон поблагодарил судьбу за отсутствие дыхания и сердцебиения. В противном случае он бы умер на месте.

С последней ступеньки сошла Королева Оборотней. Как только она оказалась в круге аудиенции, все оборотни по окружности упали на колени. Редлай и Ледая стояли молча, люди следовали их примеру. Айон увидел женщину средних лун с бледной кожей. Высокая, худая, она грациозно направилась в их сторону. Манерой одеваться она напоминала человека. Первое, что бросилось в глаза, – туфли, которые являлись редкостью среди оборотней; темно-красное платье до середины голени с небольшим декольте и рукавами. За ней тянулся шлейф накидки в несколько десятков метров. Она ловко скинула ее с плеч. Треугольное лицо с заостренными чертами, красные глаза и пухлые алые губы добавляли ее образу кровожадности. Королева Оборотней ничего не боялась. Кучка людей и пара детей. Айон с удивлением отметил, что она выше Редлая на треть головы, а ее черные волосы, словно мокрые, приглажены и идеально уложены. Она напомнила принцу маму. Ни одного изъяна. Королевская кровь в самом настоящем ее проявлении.

Госпожа Галуа остановилась на расстоянии пары метров и глубоко вздохнула, не сводя глаз со своих детей.

– Поверить не могу. Это ты… Ледая, я не в силах найти ни одного достойного объяснения… Но будь проклято Великое пламя – это действительно ты. Я лично… Я сама занималась твоим сожжением. – Она вновь продолжила путь к ним. Ее глаза внимательно наблюдали уже за Редлаем. – Я рада, что вы вернулись под крону Древа Жизни, хоть я и не понимаю, каким образом. – Она обняла их и прижала к себе.

В этом обычном жесте Айон увидел настоящую семью. Однако он не успел прочувствовать трогательность момента, как Королева Оборотней отпустила их и грациозно, плавно, а главное, быстро, махнула рукой, словно отгоняла какое-то насекомое. В следующее мгновение Редлай полетел в стену с такой скоростью, что никто не успел и моргнуть. На руке Королевы Оборотней появилась кровь, а ровные пластинки ногтей слегка удлинились в когти. Ледая стояла неподвижно и наблюдала. Все наблюдали. Лишь Гилем попытался дернуться, но вовремя вспомнил о своем обещании и наклонил голову. Он краем глаза