– То есть мы будем жить у хомяков? – поинтересовался Азель.

– Бурундуков, – подметил скептически Гилем. – Вот знаете, жизнь – интересная штука. Никогда не думал, что семью бурундуков-оборотней выселят ради ожившей сестры Редлая. Я уже даже не знаю, чем меня можно удивить. К концу спасения Ая, мне кажется, даже драконы не смогут это сделать.

– Неважно. Пойдемте уже. Надоело спать в дороге. – Риса открыла дверь и вошла в дом. – Меня одну смущает тот факт, что я не замечаю ничего… Животного? Конечно, некоторые вещи тут мне незнакомы, но в целом оборотни, как люди.

– Неудивительно, – сказала ей Ледая, пока все входили внутрь и располагались. – Обращение в обличье животных или лесных сущностей происходит в стенах столицы крайне редко. Обычно это какие-то ритуалы. Да и с моей гибелью, я заметила, одежду стали носить чаще.

– Хм, понятно, – прошептала Сина и поставила свою рунку около входа. – Что нам нужно знать о завтрашней аудиенции? Обычаи и так далее?

– Ничего, – покачала головой Ледая и посмотрела на уходящего в другую комнату Редлая. – К сожалению, ничто вас не подготовит к завтрашнему дню. Главное, называть маму Королева Оборотней или госпожа Галуа. Старайтесь не смотреть ей в глаза, не задавать много вопросов и сразу отвечать на ее. Не злите. Она умеет контролировать себя и то, что говорит, но слов своих никогда не возвращает. – Ледая окинула взглядом уставших людей и выдохнула. – Да. Завтра на рассвете решится многое. Предлагаю всем вам идти спать. Люди здесь беспомощны. Перед мамой мы все… насекомые.

– Нам предстоит еще многому научиться, понять и пережить, чтобы повернуть судьбу в нужную нам сторону, – сказал Азель и шагнул вслед за Редлаем. Он посмотрел на Рису и протянул ей руку, потом покосился на остальных. – А пока ждем рассвета.

26

– Пора.

Ледая встала около кровати брата и посмотрела на него сверху вниз. Редлай не спал, а изучал потолок, слушал дыхание, сердцебиение всех в комнате, разговоры оборотней на улицах и в соседних домах. Предсказуемо ему не удалось сомкнуть глаз. Он лежал без движения, словно его уже отправили на казнь за предательство. Редлай приподнялся на локтях, не ощущая тела, голова без единой мысли, животная часть брала вверх над человеческой. У оборотней обычное явление – такой переход к первоприроде при надвигающейся угрозе. Ледая предполагала, что брат уже задействовал свою искру. Иначе он мог просто обратиться и попытаться сбежать из столицы в Северный лес. Обратно оттуда дорога ему уже не светит. Помимо оборотней в начальных стадиях развития там жили изгои, бандиты и те, кто по тем или иным причинам не хотел подчиняться Королеве Оборотней. Она, как правило, не обращала на них внимания, но она внимательно следила за теми, кто пытался вернуться назад. Смерть для перебежчиков могла показаться настоящим спасением.

– Редлай, несмотря на то что мама… устрашает и в целом вспыльчивая дама… – Редлай зло посмотрел на сестру. Впрочем, Ледаю это не испугало, – но также она правит оборотнями с Великой Войны, она одна из умнейших женщин в мире. Та, что ни разу с моего рождения не обращалась в животное обличье полностью. Она поймет и догадается о твоем желании обрести баланс и жить спокойно в собачей будке. Ты не правитель. Я понимаю. Ты, как по мне, выбрал лучший способ защитить свое будущее. Тебе лишь придется смириться с выбранным наказанием.

– Этот разговор уже стал для меня наказанием… – пробурчал Редлай и пнул Гилема, который спал на соседней кровати, в бедро. – Вставай, начинай орать. Пришло время выдвигаться!

– Ма, ну дай еще немного поспать, мам, – прошептал книгописец, на переносице появилась складка, и его лицо исказила недовольная гримаса.

Редлай протянул руку, чтобы столкнуть его с кровати, но отдернул, словно обжегся. Ледая вопросительно на него посмотрела. Пульс брата резко подскочил, и аура из стабильно подавленной переживаниями завибрировала паникой. Она схватила его за плечо, привлекая внимание.

– Его мама… Она умерла. Я не могу его разбудить сейчас. Давай аккуратно поднимем остальных, хорошо? – Редлай посмотрел на сестру и пошел к Азелю с Рисой, пока Ледая смотрела на Гилема с сожалением.

– Как много тайн скрывают человеческие сердца… – прошептала она.

Команда неохотно просыпалась. Жизнь воинов и матросов – это чаще всего полное отсутствие режима и каких-то гарантий крепкого восьмичасового сна. За все время путешествий Айон еще ни разу не поспал нормально, кроме как у лис и на острове Тысячи Мечей. Остров – это ненавистное дерево с листьями вместо одеяла, плот – доски, корабль Кайла – полусгнившая кровать или все тот же плот. Он даже представить не мог, насколько они задержатся в столице оборотней и куда отправятся дальше, но от усталости ему хотелось броситься с обрыва и решить все проблемы своей команды. Они собирались настолько вяло, что Илай даже уснул за столом. До рассвета оставалось полтора часа. Им строго приказали не опаздывать, войти в круг аудиенции по сигналу и следовать инструкциям. Даже тот факт, что все друзья Айона – матросы, организация и дисциплина у них у всех страдала. Лишь принц, как член королевской семьи, да Азель понимали важность подобных ритуалов. Другое дело, насколько они собирались им следовать.

– Какого…

Илай окончательно проснулся, когда открыл дверь и увидел на улице Келдаю и целую свору двухвостых волков. Значит, вчера их привели сюда малыми группами во избежание шумихи и суматохи. Тем более их главарь овладел костром и смог продержаться против Ледаи в лесном обличье гордые пять минут. Теперь же правила аудиенции требовали полного контроля над гостями и сопровождения.

Айону пришла в голову мысль, что он и слова сказать не успеет, как волки откусят ему голову. Приходилось надеяться лишь на собственное происхождение и вспыльчивый в самом прямом смысле характер Ледаи. Тут с ней мало кто мог потягаться в силе. А если понадобится, то они дадут деру прямо до корабля. Принц догадывался, что Королева Оборотней всемогущая, но даже ей не удастся угнаться за перепуганным Айоном. К сожалению, именно от нее ему и нужны ответы, поэтому убежать прямо из зала аудиенции не получится.

– Итак, я Келдая Галуа, глава стаи королевской разведки, пришла сопроводить вас до зала аудиенции первого рассвета. Дорога займет час и три минуты. Прошу не отставать и следовать в центре сопровождения. – Келдая наклонила голову, и все волки вокруг последовали ее примеру.

Они шли по главной улице почти в полной темноте. Как догадался Гилем, большинство оборотней прекрасно