дать звездам свои имена. Возможно, это были всего лишь выдумки. Но, оказавшись здесь, она подумала, что это вполне могло быть правдой.

Кас почувствовала на себе изучающий взгляд принца. Подождав минуту и не увидев инициативы от него, она решила первой нарушить молчание:

– В таком случае можно узнать, зачем вы меня пригласили?

– На этом настоял мой брат.

Кас вскинула на него глаза:

– Ваш брат?

Принц улыбнулся ее удивленному тону:

– Ваш друг, Лорент. Мы с ним очень долго беседовали. Он мне все рассказал о вашем путешествии.

Кас старалась сохранить спокойствие, хотя в ее душе бушевала буря. Лорент ни разу не обмолвился о том, что его родственники занимают столь высокое положение в королевстве эльфов. Как можно было утаить такую важную деталь? Ей не хотелось выглядеть глупо, признавшись в своем неведении, но Альдер с нетерпением ждал ее ответа.

– Не знала, что у него есть брат.

– Брат по отцу, – поправила ее Сарит. – И то доказательство, которое он предоставил, довольно спорное.

Было бы разумнее промолчать, но Кас все меньше нравилась эта эльфийка, поэтому она посмотрела на Альдера и произнесла:

– Кажется, вы с ним похожи.

– Вне всяких сомнений! – засмеялся принц, а затем повернулся к ближайшему окну и принялся изучать свое отражение, не в состоянии оторваться от него, что говорило о его чрезмерном самолюбовании.

Кас чувствовала, что Сарит буравит ее взглядом, но продолжала смотреть на Альдера. Спустя какое-то время она поинтересовалась у него:

– А где сейчас Лорент?

– Исчез по моей просьбе.

– В каком смысле?!

– Кажется, он уединился в одной из комнат наверху, – пояснил он, махнув в ту сторону. – Как бы мне ни хотелось провести вечер, болтая с вами обоими, у меня полно других дел. Но прежде чем я ими займусь, я бы хотел лично извиниться перед вами за такое обращение. Мы разделили и заперли вас исключительно из соображений безопасности. Надеюсь, вы это понимаете. У нас нет желания ссориться с вами и вашими союзниками. А теперь, когда мы прояснили ситуацию, вы можете продолжить свой путь, а я займусь своими делами.

– Но я не могу уйти! Я пришла сюда с определенной целью!

Вздохнув, принц перебил ее на полуслове:

– Да, да! Я знаю, что вам нужно. Мне уже рассказали.

– И?..

– Боюсь, что я не смогу вам помочь. У меня сейчас нет ни минуты свободного времени.

Кас нахмурилась, хотя мысленно была готова к такому ответу.

– Правительницы Этсвена не дают вам покоя? Верно?

Альдер кивнул и сосредоточил свой взгляд на откупоренной бутылке, но, немного поразмыслив, вернул пробку на место и не стал наливать еще один бокал, а протянул руку и взял плащ, висевший на стуле.

– У меня встреча с придворными из этого бывшего королевства, от которого почти ничего не осталось. Кажется, я уже опаздываю.

– Так и есть, – сухо подтвердила Сарит.

– Видите? Так что мне пора идти.

– Может быть, я помогу вам с ними договориться? – предложила Кас.

Принц рассмеялся и направился к двери. Ей показалось, что его смех не был злым – скорее, в нем сквозило удивление.

– К сожалению, стадию переговоров мы уже давно прошли, – вздохнул он. – Это больше похоже на кулачный бой. Обмен ударами, после которых я надеюсь остаться в живых и, если повезет, без серьезных ран.

– Мы считаем, что именно они виновны в смерти Короля Терена, – добавила Сарит спокойным жестким тоном в противовес безучастному тону ее супруга. Возможно, она хотела напугать Кас, чтобы та не лезла в их дела.

Только эльфийка даже не представляла, насколько серьезные проблемы стоят перед Кас и ее союзниками.

– Убийство? У вас есть доказательства? – спросила Кас.

Эльфийка окинула ее презрительным взглядом, а ее муж пожал плечами и ответил:

– Пока мы не смогли установить виновного в его смерти, но совсем недавно у нас было несколько столкновений с солдатами из Этсвена, – сказал он, поправляя рукава плаща и задумчиво смотря куда-то вдаль. – Даже не верится, что было время, когда никто не мог проникнуть за наши стены.

– Так будет снова! – возразила Сарит, как будто стараясь уверить в этом в первую очередь себя. – Мы возведем новые, только нужно быть настойчивее.

– Еще успеется, – ответил принц рассеянно, застегивая пуговицы на плаще. Закончив с этим, он решительно двинулся в сторону лестницы.

Кас поняла, что другого шанса не будет, и выпалила:

– Могу я хотя бы сходить с вами на эту встречу?

Леди Сарит была в ярости, когда ее муж вдруг остановился и посмотрел на Кас. Ее взгляд будто бы говорил: когда же ты наконец от него отстанешь?

– Я ни слова не скажу, – настаивала Кас, – не буду пытаться участвовать в переговорах, я просто хочу послушать ваш разговор, чтобы набраться опыта у опытного правителя.

Он вовсе не показался ей опытным правителем, но лесть частенько помогала ей в самых разных случаях.

В конце концов его лицо расплылось в улыбке, как если бы она была ребенком, предложившим сыграть в очень веселую игру, смысл которой он сам до конца не понимает. Кас было обидно, но она смогла сдержаться и ничего не сказала. Это был отличный шанс, чтобы попытаться втереться в доверие к будущему королю…

В любом случае она не могла позволить ему так бесцеремонно выставить ее из своего королевства.

– Я долгое время восхищалась легендарным Королевским двором Морета со стороны, – продолжала она. – Для меня большая честь наблюдать за действиями достопочтенных эльфов.

– Почему бы и нет? – заявил он, внимательно взглянув на нее. – Быть может, это собьет их с толку и даст мне преимущество в нашей битве?

– Но ее одежда вся в дорожной пыли и крови! – возразила Сарит.

– Одолжи ей одно из своих платьев, если ты считаешь, что это действительно необходимо.

– Но я…

– Лично я думаю, что она выглядит ничем не хуже тех, с кем я встречаюсь! – добавил он, зевнув. – Зная королевский двор Этсвена… У половины из них на одежде наверняка тоже будут пятна крови.

Сказав это, он отправился вниз по лестнице, что-то напевая себе под нос.

Глава 17

Кас бросилась за принцем, не оглядываясь назад.

Она догнала его внизу, и они направились в противоположную сторону от маленькой каморки, в которой ее держали. Через короткое время они оказались в другом зале с балконами, гораздо меньше первого, в котором почти никого не было. Альдер вышел на один из балконов и подал Кас знак, чтобы она посмотрела вниз.

В центре сада вокруг каменного стола собралась небольшая группа гостей. Их почти не было