видно из-за буйно цветущей растительности, заполонившей всю площадь вокруг этого места.

– Живописный антураж для кровавых событий, которые могут произойти в результате наших переговоров, – сказал принц, печально усмехнувшись, и сорвал серебристо-зеленый лист с ветви винограда, обвивающего перила. – Красота нашего сада поможет нам выдержать это испытание.

Кас вновь посмотрела вниз и залюбовалась бело-розовыми цветами в форме трубочек, возвышающихся над огромными листьями размером с человеческий рост. До нее донесся их мускусный аромат, от которого у нее закружилась голова. Затем ее взгляд остановился на одной из женщин внизу: совсем молодой, с невероятно белыми волосами, светлее которых она ни разу не видела. На ней была меховая накидка серо-коричневого цвета, несмотря на то что на улице было довольно тепло. Кас заметила, что она удобно устроилась в деревянном кресле, откинувшись на спинку, но при этом лицо ее выражало обеспокоенность. Казалось, что она внимательно следит за всем, что происходит вокруг нее.

– Женщина, сидящая во главе стола… кто она?

– Принцесса Этсвена, Сибелла Амарок, – ответил принц. – Она является главной представительницей королевы-матери со дня своего совершеннолетия. Она прекрасна, не правда ли?

Кас кивнула. Она действительно была очень мила и… внушала страх. Красоту принцессы Этсвена можно было сравнить с красотой глубокого темного моря, которое вызывало тревогу за счет скрывающихся в его глубинах неведомых опасностей.

– Когда я впервые ее увидел, она подала мне бокал со знаменитой медовухой с добавлением черной смородины, которой славится их королевство. Я решил, что она заигрывает со мной, но, увы, напиток оказался отравленным! – Принц издал тяжелый вздох, как будто он до сих пор жалел об их несостоявшейся связи.

Кас нахмурилась и вновь взглянула на людей внизу, некоторые из которых явно уже потеряли терпение.

– Кажется, вы сказали, что опаздываете на встречу?

– Ну да! – подтвердил он, и ей показалось, что он бы и вовсе забыл об этом, если бы не ее напоминание. – Ладно, пойдем… Касия? Верно?

Не дожидаясь ее ответа, он повернулся и прошел в зал.

Леди Сарит ждала их на верхней площадке каменной лестницы, ведущей в сад. Она посмотрела мимо Кас, как будто не замечая ее. Но это было лучше, чем убийственные взгляды, которые она бросала в ее сторону до этого, поэтому Кас прошла вперед, смотря прямо перед собой, чтобы не привлекать излишнего внимания.

Когда они подошли к столу, большинство присутствующих обратили свои взгляды на Принца Альдера, но некоторые с любопытством уставились на седовласую женщину рядом с ним. Один мужчина настойчиво разглядывал ее, не сводя с нее странных покрасневших глаз, как будто пытаясь вспомнить, где он ее видел.

Кас поспешила отвести взгляд и сосредоточилась на принцессе.

– Наконец-то Король Морета соизволил явиться! – сказала та беспечным, равнодушным голосом и взглянула на мужчин, сидевших слева и справа от нее. Они тут же выпрямились, как по команде.

– Сибелла, всегда счастлив видеть вас! – сказал принц, прильнув губами к ее руке, пока она не отдернула ее с едва заметной ухмылкой.

Затем принцесса сунула руку в стоящую рядом сумку и вынула несколько скрученных и связанных вместе свитков.

– Вот наши условия, – сообщила она, бросив их на середину стола.

Принц эльфов не стал брать их в руки, а, напротив, откинулся на спинку кресла и сложил ладони вместе.

– Готов поклясться, что мы уже обсудили все условия. Кажется, три месяца назад, не так ли?

– Да, мы обсуждали их с вашим отцом.

– А со мной условия другие?

– Боюсь, что да.

– Понятно.

– Король Терен был нам хорошо знаком. Мы были уверены, что можем рассчитывать на соблюдение всех договоренностей, тогда как вы пока являетесь для нас… загадкой, поэтому мы должны удостовериться в том, что наши интересы будут соблюдены.

Альдер перевел взгляд на свитки на столе:

– Насколько я понимаю, данный уговор предполагает оплату вперед?

– Защита наших королевств требует огромных затрат! – сказала принцесса, широко улыбнувшись.

– Разумеется, – ответил Альдер, пожав плечами.

– Почти целый век наша армия защищала ваше королевство от окружающих вас врагов. Если вы хотите, чтобы мы продолжали этим заниматься, мы требуем кое-что взамен.

– Я в этом не сомневаюсь.

Принцесса продолжила излагать требования, не обращая ни малейшего внимания на его комментарий:

– Начните использовать так называемые священные земли и богатства, раскиданные вдоль северного побережья, иначе мы прекратим тратить свои ресурсы, чтобы защитить вас. Все просто.

– Просто? – рассмеялся принц.

Принцесса не нашла в этом ничего смешного. За столом повисла долгая неловкая пауза, а затем она добавила, прищурившись:

– Сами знаете, армия Садиры быстро растет. На прошлой неделе они выступили против Варена и его последователей. Им удалось заставить его отступить обратно в Мелех, а самим расширить свое влияние на западе. Поход на север станет следующим на очереди. Молодая так называемая «королева» этого бывшего царства так же безжалостна, как и ее родители. Без нашей помощи она вас уничтожит.

– Неправда! – вырвалось у Кас, и тут же все взгляды обратились на нее.

Она думала, что Леди Сарит сейчас вскочит с кресла и придушит ее, чтобы она молчала. Эльфийка впилась ногтями золотого цвета в деревянные ручки кресла. Больше никто не пошевелился и не подал голос, поэтому Кас продолжила:

– Я лично знакома с молодой королевой Садиры, и она не собирается уничтожать империи эльфов. Как раз наоборот, она хочет заключить с вами союз ради великого будущего империи.

В саду вновь наступила гнетущая тишина, при которой не было слышно ни звука.

– У этой империи не может быть великого будущего, – рявкнул мужчина, сидящий слева от Сибеллы, – потому что на самом деле ее не существует! Так даже лучше: теперь мы договариваемся только тогда, когда в этом возникает необходимость.

Сказав это, он посмотрел на сложенные на столе бумаги, как будто думая плюнуть на них, а затем продолжил:

– А если нам не удастся достичь взаимопонимания, то каждый пойдет своей дорогой. Так лучше для всех.

– Пока не возникнет проблемы, для решения которой потребуется объединить силы всех королевств, – возразила Кас.

К примеру, высший бог, который собирается их уничтожить.

При мысли об этом в душе у Кас все перевернулось, и она чуть было не поддалась панике и не принялась умолять их стать ее союзниками и помочь ей в беде, но ей удалось сдержаться. Это был неподходящий момент для того, чтобы перетягивать одеяло на себя.

Она вообще не должна была подавать голос, верно?

Сибелла медленно поднялась, схватилась за рукоять кинжала, висевшего у нее на бедре, и двинулась в сторону Кас. Девушка вдруг поняла, что у нее-то с собой нет ни одного кинжала.

Эльфы отобрали у них все оружие,