– Ничего подобного!

– Вряд ли вы могли ответить иначе, не так ли?

– У меня и так на носу несколько войн. Не хватало еще начать войну с эльфами!

Принц оторвался от собственного отражения и с интересом уставился на Кас. Ей показалось, что он хочет оспорить ее утверждение, но собеседник лишь покачал головой и ответил:

– Не ожидал, что сегодняшний день принесет такой удивительный поворот. Но вся империя давно выбрала ошибочный путь, и теперь мы все оказались порознь, а кто-то – еще и на пороге войны.

Девушка не знала, что на это ответить. Поднявшись с места, она подошла к окну в противоположной стороне комнаты. На стекле красовался яркий витраж из разноцветных картин и узоров – переплетение света и тьмы, которое наполнило ее сердце непонятной тоской. Тогда она произнесла себе под нос:

– Да, наша империя разобщена как никогда.

– У меня такое впечатление, что людям больше нравится такой вариант.

Кас не поняла, почему он пришел к такому выводу. Не удержавшись, она ответила:

– Не всем людям!

– Но вас-то нельзя назвать обычным человеком, верно?

Обернувшись к нему, она поняла, что он смотрит на отметину Бога Грача. Сглотнув возникший в горле ком, она ответила:

– Да, я не так проста, как кажется, – вы сами сказали.

Он улыбнулся:

– Верно.

Принц чем-то напомнил ей Варена. В свое время ее брат точно так же без стеснения разглядывал ее. Кас напряглась и тут же почувствовала ледяной холод, когда темная магия внутри нее вдруг зашевелилась, а вместе с ней и подозрения, которые она испытывала ко всем и ко всему, что ее окружало. Вспомнив о том, что ее открытость и доверие к Варену обернулись ей боком, она пожалела о том, что успела столько всего рассказать принцу эльфов.

С другой стороны, что ей еще оставалось делать? Она не смогла бы выиграть во всех войнах без союзников. Поэтому хочешь не хочешь, но ей придется вновь научиться доверять. Просто, оглядываясь на прошлое, она будет осторожней в своих действиях.

Надейся на лучшее, готовься к худшему.

Принц все еще внимательно изучал ее, но Кас сказала себе, что это хороший знак. Было бы хуже, если бы он дал ей от ворот поворот.

Она молчала, давая ему возможность заговорить первым, чтобы создавалось впечатление, будто у него в разговоре ведущая роль. При этом Кас видела, что его распирает любопытство. Это был лишь вопрос времени, когда он поддастся ему.

Девушка по-прежнему ощущала прямой и беззастенчивый взгляд на своем лице, и наконец принц спросил:

– Скажите, откуда взялась эта отметина на вашей щеке?

Немного помедлив, Касия решила попытаться в одну фразу уложить все то, что произошло за последние несколько дней:

– Дело в том, что я веду войну не только против Варена, но и против одного из богов, – сообщила она.

После долгих раздумий Кас решила не прятать шрам с помощью мази, полученной от Богини Дуба. Она даже не помнила, в какой из сумок она лежит. Пусть этот эльфийский принц и все остальные потенциальные союзники видят, что она отмеченная, проклятая, но не стыдится этого. Пусть видят, что она сражается с высшими силами.

Возможно, это поможет им осознать всю серьезность ситуации.

По крайней мере, принц был заинтригован тем, что он видел, и не мог отвести глаз от символа Тьмы. Тогда Кас осторожно продолжила свою речь:

– Не так давно я столкнулась лицом к лицу с Малафаром.

– Арморас, или Приспешник хаоса, как мы его называем.

– Да, судя по всему, это название соответствует ему как нельзя лучше.

Принц ничего не ответил, а лишь смотрел на нее с опаской, сжав губы.

– Я не знаю, что он задумал, – призналась Кас, – но я уверена в одном: это он наслал Изводящую Тень, которая за несколько десятков лет чуть не погубила людей во всей Кетре. С тех пор его злость по отношению к жителям империи растет с каждым днем.

Альдер кивнул:

– Он мстит людям за то, как они отнеслись к дарованной им магии, и тем, кто ею владеет.

– Именно так! А теперь он хочет наказать всю нашу империю, чтобы другим было неповадно. Отметина на моем лице появилась после того, как я попыталась отсрочить это наказание.

Принц прищурился и еще раз внимательно посмотрел на символ. Кас показалось, что она слышит, как крутятся мысли в его голове. Видимо, он пытался представить ее стоящей в тени этого высшего бога.

– Мы не завершили сделку, – пояснила она, – тем не менее она все равно состоится, если я не найду способ убрать магию, которую он поселил во мне. Я не знаю, будет ли она расти и что ожидать от нее в будущем. Кроме того, мы не можем знать, сколько у нас времени до его следующего шага.

– Какой же у вас план?

Под его напористым и серьезным взглядом Кас вдруг начала сомневаться, так ли хорош тот план, который она придумала.

– Не уклоняйтесь от ответа! – сказал он. – Мои советники захотят знать, почему вместо пленников вы стали моими гостями. А также – по какой причине я доверился Лоренту и привел вас в свой личный кабинет.

Принц поставил бокал на подоконник, поднялся с кресла и вплотную подошел к ней. Взяв в руки ее седой локон, он покрутил его в руке. Она почувствовала приторный запах алкоголя.

– Разумеется, я могу сказать, что причина кроется в том, что я нахожу вас чертовски интересной и невероятно красивой для простой смертной, но…

– Вы часто приводите сюда незнакомых женщин, потому что они красивые и интересные?

– Скажем так, я стараюсь разнообразить себе жизнь, – ответил он, выпустив ее волосы. – Но мы отвлеклись.

– Да, я заметила.

Он улыбнулся, уловив иронию в ее словах. Кажется, принц по-прежнему считал ее чрезвычайно забавной.

– Объясните мне, почему я должен довериться вам как правителю? Откуда я могу знать, что вы надежный союзник? Какими успехами вы можете похвастаться? Какой у вас план?

Гордо вскинув голову, Кас постаралась ответить как можно увереннее:

– Несколько дней назад мы смогли прогнать войско Варена из Садиры. После этого жители королевства сплотились, и с каждым днем у нас становится все больше сторонников. В связи с этим я планирую и надеюсь, что однажды вся наша разрозненная империя сможет вновь объединиться и дать отпор тому злу, которое Бог Тьмы собирается нагнать на нее.

– Это благородная цель! – заметил он, а затем развернулся и вновь подошел к креслу, чтобы удобно устроиться в нем.

– Теперь вы понимаете, что нам не обойтись без