с тех пор, как они оказались в саду, ей показалось, что эльфийка хочет на нее напасть.

Но Принц Альдер заговорил прежде, чем его жена смогла претворить в жизнь свои темные желания:

– Сарит, любимая, распорядись, чтобы пленников разместили с комфортом! – Убедившись, что она его услышала, он вновь перевел взгляд на Кас: – Давненько у нас не было гостей. Быть может, нам стоит пообщаться с этими чужаками и выслушать их мнение по ряду вопросов.

– Возможно.

– Пусть слуги подготовят южное крыло и разместят там гостей.

У Сарит на лице было такое выражение, будто бы она с большей радостью сожгла себя прямо у них на глазах.

Но, заметив выжидающий взгляд мужа, она улыбнулась и ответила:

– Разумеется, я немедленно этим займусь.

Глава 18

После того как были розданы все поручения, вызваны нужные слуги, а в гостевом крыле начались приготовления для размещения ее отряда, Альдер провел Кас в обсерваторию.

Он оглянулся на винтовую лестницу, по которой они только что пришли, как будто опасаясь преследования. Убедившись, что там никого нет, он наполнил свой бокал и долго изучал его, качая головой, прежде чем начать разговор:

– Ну вот, теперь вы знаете, с какими проблемами я столкнулся, – сказал он. – В общих чертах. Сегодня Сибелла была довольно тихой благодаря вашему присутствию. Примите мою благодарность.

– Кажется, ее очень волнует судьба ваших земель, – произнесла Кас, нахмурившись. Ей вспомнилось, как принцесса крепко сжимала свой кинжал. – Не знала, что северное побережье имеет такую ценность.

– Они заявляют о том, что им нужны наши земли вместе со скрытыми под ними богатствами, но на самом деле…

– Им нужно не только это?

– Предубеждение против эльфов имеет глубокие корни, – ответил он, пожав плечами. – Нас в любом случае попытаются уничтожить, независимо от того, есть у нас что-то ценное, чтобы предложить им взамен, или нет. Это касается и нас, и эльфов из Миствильда. Мы – последние из живущих в Кетре эльфов. Если правителям Этсвена удастся нас уничтожить, они будут хвастаться всем, что они очистили земли от нас.

Принц горько ухмыльнулся, поднес ко рту бокал и сделал большой глоток.

– Думаю, для них это будет большим достижением, верно?

– Неужели это возможно? Разве можно победить вас и эльфов из другого королевства? В народе ходят легенды про эльфов и про вашу смелость в бою. Это же не просто так?

Принц задумался, и по его глазам было видно, что мыслями он находится где-то далеко. Кас вдруг показалось, что он выглядит уставшим.

– Наша общая армия все еще может наводить ужас на остальные царства. Правительницам бывшего королевства Этсвен и их союзникам такое и не снилось. Но при этом наша армия, впрочем, как и их, уже не та, что прежде. Именно поэтому я всеми силами пытаюсь избежать открытого противостояния. Мы наверняка выиграем эту битву, но это плохо скажется на всех ее участниках.

– Мы могли бы помочь друг другу, – предприняла Кас робкую попытку. – То, что я сказала о Королеве Сорин, – чистая правда, она не будет никого подталкивать к войне.

– Я в этом не сомневаюсь.

– Впереди нас ждут битвы поважнее. Если вы с вашей армией поддержите нас и выступите с нами одним фронтом, то…

Он поднял руку, чтобы ее остановить:

– Хватит на сегодня разговоров о битвах и армиях. Прошу вас!

Кас почувствовала, что внутри нее все закипает. Однако, если настаивать, ничего не изменится. По крайней мере сейчас. Ей следовало зайти с другого угла. Нужно подойти к противнику сбоку, частенько повторяла Асра. Чтобы противник не смог выставить руки и оттолкнуть тебя.

Кас решила пока отпустить ситуацию и задала ему нейтральный вопрос:

– А почему земли вдоль северного побережья считаются у вас священными?

Альдер сел в кресло у одного из многочисленных окон.

– Почти вся достоверная информация об этом месте была со временем утеряна. – Прищурившись, он посмотрел на лунный свет, струящийся через окно, а затем продолжил: – Но говорят, что где-то на том берегу есть место, где любила останавливаться Солатис, которую также называют Дарующей свет. Судя по всему, там по-прежнему витает ее магия. Рассветная Крепость – так называется это таинственное место.

– Место, где витает ее магия… как в божественных пристанищах Марров в нашем мире?

– Да, похоже на то. Хотя, в отличие от тех пристанищ, нога смертного никогда не ступала на эту землю. Из-за сильного магического воздействия большинство людей не могут приблизиться к нему. Предположительно, самые древние эльфы когда-то посещали Рассветную Крепость – до того, как наши отношения с Мораки окончательно испортились. Они даже возвели там памятник Солатис, так как это было одно из ее любимых мест отдыха в нашем мире. Однако лично я ни разу его не видел и не знаю никого, кто бы мог похвастаться этим.

– Если смертные не могут туда попасть, почему же тогда правительницы Этсвена так им интересуются?

– Рассветная Крепость и ее памятники занимают лишь малую часть побережья. Земли вокруг нее невероятно плодородны: на них вырастают огромные урожаи, а в местных водах водится невероятное количество рыбы. В некоторых растениях, растущих там, встречаются разные виды магии. Все наши запасы продовольствия берутся именно с этой сравнительно небольшой территории. Именно о них шла речь, когда нас обвинили в том, что мы скрываем свои сокровища. Мы полагаем, что такое изобилие объясняется высокой концентрацией божественной силы Солатис, которая идет из центра Рассветной Крепости, но точно никто не знает.

– Высокая концентрация ее силы? – задумчиво повторила она.

Эти слова эхом отозвались во всем ее теле, открывая перед ней новые возможности. А что, если там находится ключ, который поможет ей избавиться от проклятия Бога Тьмы? В разговоре с ней Эландер обмолвился о том, что Солатис – единственная, кому удавалось держать Малафара под контролем. Если ей удастся пробраться туда или хотя бы приблизиться к этому месту… то у нее появится шанс на то, что сидящая в ней магия Солнца вытеснит тьму раз и навсегда?

– Не стоит верить этим историям, – в заключение сказал принц.

– Нет! Я с удовольствием послушаю еще!

– Не сомневаюсь. Однако я и так сказал больше, чем следовало. – Принц поднял руку и принялся крутить ею в воздухе и двигать пальцами так, что его многочисленные перстни засверкали в лунном свете. Кас показалось, что он рассматривает свое отражение в одном из колец с самым крупным гладким камнем. – Лорент заверил меня, что вы пришли с добрыми намерениями, но жена права: у меня нет причин доверять ему, только прислушиваясь к своему внутреннему голосу. Ведь вы