- Маш, ты совсем уже? - прошипел Аравир, сжав мои запястья. - Я похож на того, кто назовёт девушку невестой, следуя каким-то там традициям, ещё и в месте, где о них никто не знает? Просто ты мне понравилась. С первого взгляда. А потом я узнал тебя получше. Ты сильная, целеустремлённая, умная и… безумно красивая!

Последние слова он выдохнул уже мне в губы, а я… Я просто позволила себе этот миг слабости, отвечая с не меньшим жаром, потому что дальше… А демоны его знают, что ждало меня дальше, но сейчас, в этот самый момент, именно эти губы, эти пылающие страстью и нежностью глаза, были моим якорем в этом мире. Якорем, что не давал мне сорваться вниз, рассыпаясь на тысячи осколков, которым было бы безразлично всё, что вдруг навалилось и мешало дышать.

- Ты едешь домой, - непреклонно заявил отец, едва я открыла ему дверь, и, не дожидаясь приглашения, вошёл в мою комнату, окинув всё хозяйским взглядом. - Так. А этот что тут делает?

- Не этот, а наследник Клана Багровой Луны, рисс Красс, - спокойно ответил Аравир, не потрудившись даже встать с кресла. - И здесь я на правах жениха вашей дочери.

Я фыркнула, но промолчала.

Видя, что я опасаюсь предстоящего разговора, вампир настоял, что пройдёт он в его присутствии. Выставить его из комнаты мне не удалось, да и, если честно, я не сильно-то и старалась. Может, это проявление эгоизма, но его поддержка была нужна мне, как воздух. А теперь я действительно имела на неё право.

Там, в коридоре у ректорского кабинета, Аравир был слишком убедителен, уговаривая дать нам шанс, и я согласилась. Растаяла в его объятиях, утонула в нежности и заботе, понимая, что только благодаря ему избежала множество проблем. А ещё я больше не сомневалась, что Берн говорил правду о том, что меня снова пытались убить, но в компании Вира чувствовала себя как никогда защищённой.

Да, между нами всё ещё стояла моя главная тайна, но я надеялась, что со временем смогу рассказать и о ней, если у нас всё получится. Пока же мы просто решили быть вместе, знакомиться друг с другом, узнавать привычки и недостатки, наслаждаться каждым мгновением и не тратить нервы и время на ненужные терзания и сомнения.

- Не припомню, чтобы ты просил у меня её руки, мальчишка, - гневно сверкнул глазами родитель, устраиваясь на диване и не сводя с моего, теперь уже настоящего, жениха взгляда.

- Мария - совершеннолетняя и сама вправе принимать такие решения, - насмешливо фыркнул Вир. - А вообще, я не понимаю, чем вы недовольны, Советник. Даже если не брать в расчёт наши чувства, вы вряд ли нашли бы для дочери более удачную партию. К тому же, именно я, а не магистры, обеспечиваю безопасность Маши в Академии, поэтому имею голос при решении таких вопросов.

Я закатила глаза. Начало-ось. Сейчас они начнут меряться самцовостью и твёрдостью характера, а хуже от этого будет только мне, потому что в итоге я либо поругаюсь с Аравиром, либо с отцом.

- Мари? - папа бросил на меня тяжёлый взгляд, но я, наверное, впервые за последние лет десять, не испытала желания спрятаться или сделать то, что он мне прикажет.

- Аравир говорит правду, - вздохнула я. - Если бы не они с братом, я бы могла уже здесь не сидеть. И нет, я не знаю, зачем кому-то понадобилась.

Точнее, догадки у меня были, вот только поделиться ими я пока не могла ни с кем, кроме Натана. Почему-то мне казалось, что всё это связано с владельцем той комнаты, где собраны сведения о демонах. Вот только сегодняшнее происшествие в эту версию не вписывалось. Разве что таким образом меня пытались вывести из-под защиты и наблюдения вампиров, раз уж убить или похитить не получилось. Но даже в этом случае непонятно, почему для этого плана выбрали именно девушку Теодора.

В общем, мне катастрофически не хватало сведений. Или мозгов. Может, лучше действительно позволить заниматься этим делом тем, кто в этом хоть что-то смыслит?

- Тебе удалось узнать хоть какие-нибудь подробности, пап? - всё же спросила я и присела рядом с ним, как в детстве, забираясь ему под мышку.

Он вздохнул, но крепко прижал меня к себе и погладил по волосам, бросив недовольный взгляд на Аравира, а затем заговорил:

- Это точно не связано с моей работой, Мари. Не знаю, почему злоумышленники выбрали именно тебя для прикрытия. Возможно, потому что ты и так привлекаешь к себе много внимания, как единственная ведьма на Боевом факультете, а возможно, за этим просто стоят какие-то психи… В любом случае, девушка действительно исчезла.

- По крови искали? - деловито спросил вампир, сверкнув бордовыми глазами, а отец поморщился, но кивнул.

- Ни родовые артефакты, ни банк крови и проведённые с его помощью ритуалы, ничем не смогли помочь. Азалия исчезла. Скорее всего, мертва. Притом, убита так, что некроманты не могут отыскать её душу ни в мире живых, ни в мире мёртвых. Версия о возвращении маньяка, орудовавшего на территории Академии, не подтвердилась. Следствие пока в тупике, ищет других свидетелей и следы.

- Какого маньяка? - сузил глаза Вир.

- Несколько лет назад на территории Академии уже исчезали девушки. Сами понимаете. информация эта засекречена, поэтому распространяться об этом нельзя. Тебя это особенно касается, Аравир, - грозно взглянул на него отец. - Между адептками не было ничего общего, и следователи несколько лет не могли поймать преступника, пока не застали его над новым телом. Выяснилось, что парень помешался и убивал девушек, которые оскорбляли или унижали его, когда он признавался им в чувствах. Его, конечно, осудили. Заблокировали силу, вылечили разум и сослали на каторгу. Надеюсь, у тебя не водится таких поклонников, дочь? - несколько нервно спросил он, заглянув мне в глаза.

- Нет, конечно! До недавнего времени мне и в голову не приходило заводить романтические отношения, - фыркнула я и, передёрнув плечами, тихо спросила: - Думаешь, меня пытался убить тот же человек, что и Азалию? Просто, по стечению обстоятельств, и благодаря защите, со мной этот фокус не удался?

- Я не знаю, что думать. Поэтому и хочу забрать тебя домой. На нашем особняке стоит самая современная защита, я найму дополнительную охрану, закажем тебе артефакты…

- И я буду сидеть взаперти? Сколько? Год, два, всю жизнь? - перебила я его и решительно отодвинулась. - Это не для меня, пап. Я учусь защищаться. И у меня есть Аравир, Берн, а ещё - поддержка принца Нейлиара. Не думаю, что он откажет мне в защите. Да и братья с магистрами тоже здесь. Сейчас меня куда больше волнует, что делать со слухами, которые пошли по Академии. Не хотелось бы, чтобы адепты устроили надо мной самосуд. Кстати, что там за свидетели дали против меня показания?

- Несколько девушек видели, как ты разговаривала с Азалией во дворе бытовиков перед тем, как она исчезла, - ответил отец. - Артефакт подтвердил их слова, вот только кроме них никто не видел, как ты туда попала, зато слишком многие видели, как вы занималась с принцем в столовой. Скорее всего, кто-то просто воспользовался твоей личиной. И этот же человек, вероятно, снял с тебя защиту, заменив её иллюзией. Ты должна быть крайне осторожна!