ты помнишь о Библиотеке Первых царей? ― Михаил понимал, что ступил на опасную территорию, но не мог уже отступать.

— Сначала удовлетвори моё любопытство.

Михаил взвешивал все за и против, минуты тянулись, как патока, бесконечно и мучительно. И когда с губ почти сорвалась ложь, он решил, что правда будет кстати. Пришло время вскрывать карты. Возможно, Драгана не поверит и посмеётся над ним, а может, рискнёт и ответит доверием на доверие.

Услышать её историю, узнать истину. Если бы только его способности телепата сработали на ней. Был способ. Другой. Болезненный, но опасный. Потребовалось бы опустошить себя до предела, а её сознание собирать после по ошмёткам, и всё равно нет гарантии. Михаил ужаснулся своей догадке. И если это так, то… защита в её голове выросла не случайно, и пробиться сквозь неё никому не под силу.

— Жадность и тяга к власти способны разрушить идеальный мир до основания. Невежество истощает нашу страну, суть магии и существование таких, как я.

Михаилу не нужны были вопросы, он их знал и отвечал без загадок. Они сидели на просторной кухне, с бежевым гарнитуром, большим островком и окнами, где свет проявил себя только, как подсветка на подвесных шкафчиках, но этого более чем достаточно, чтобы разглядеть лица друг друга.

— Роменклав единственная страна, где уже восемь десятилетий нет безработицы, ужаса голода, страха рабства. Но это лишь красивый фасад, за которым прячется гниль и мерзость, скрывающаяся титаническими усилиям, ― он сделал глоток кофе, на секунду задумался и продолжил: ― Чародеи пропадают с улиц, следы тщательно заметаются. Пропадают те, кто никому не нужен. Кто один даже в такой огромной стране. В Совете есть лаборатории, куда их отвозят, и больше они не покидают её стен. Живыми. Я не знаю, что именно за опыты там проводят, у Малого Совета нет доступа к тому крылу. Цари сидят на своих тронах, и им плевать. Чаще стали забирать эмигрантов. Маги бегут от рабства в других странах и попадают в него там, где их должны защищать. Начали пропадать и обычные люди. Никто не поднял паники, но это временно.

— Только ты заинтересован в том, что творится в подполье, уверен в заговоре, почему?

— Совсем недавно я видел, как вывозят трупы из Совета.

— У тебя появились теории, верно?

— Особенно, когда узнал, что пропадают и обычные люди, ― Михаил повёл плечами, осознание ситуации коробило его внутренности. ― Думаю, кто-то ищет способ передать магию от чародея обычному человеку.

— Невозможно, ― шёпот Драганы напугал её саму, будто она прокричала это в рупор на главной площади Астерии. Она сжалась на стуле, скрестила руки на груди, будто не собиралась поддаваться на его россказни. ― Люди умирают от магии, это знает даже ребёнок.

— Чародеи тоже, когда лишаются своих сил. Я видел труп маленькой девочки. Она была обычным человеком, и магия выжгла её изнутри. Иногда мне удаётся узнать о новых случаях исчезновений, и с каждым разом всё больше понимаю, что прав.

— Как вообще можно забрать магию? Вы же не сосуды, из которых её можно вылить.

— Может, в каком-то смысле так и есть. Представь, что у тебя два набора вен, в одних течёт кровь, в других магия. А сердце у тебя одно. Оно качает кровь и связано с магией в тебе, и чтобы забрать её, нужно проткнуть сердце специальным оружием с особым камнем, которое послужит сосудом. Один чародей может передать свои силы другому, ходили легенды, что две тысячи лет назад некоторые семьи так укрепляли своё положение в обществе. Но источником всегда является душа.

— Что за оружие?

— Клинок с двойным лезвием, что огибает танцующий камень под названием ― аиферат. Чтобы забрать силу чародея, нужно проткнуть его сердце. Раньше существовало шесть клинков, в истории и древних записях сказано, что их все уничтожили, но уверен, один смог дожить до наших дней.

— Допустим, я тебе вер. Конечно, опыты, которые никогда не увенчаются успехом это ужасно, но кто собирается устроить переворот? Когда вот уже три тысячи лет правят четыре царя или царицы, чьи корни восходят к Роду. Как в это можно поверить?

— Ты знаешь о жене Рода? Мор? ― Михаил улыбнулся, прекрасно зная о её познаниях. ― Их первые дети погибли на войне против чудовищ, которые почти уничтожили ещё не родившийся Роменклав. Мор была безутешна, а Род присмотрел себе в любовницы смертную женщину, что родила ему четырёх сыновей.

— Да, да, ― Драгана вздохнула и поморщилась. ― Любовницу звали Леана, когда она родила четвёртого сына, умерла. Сыновья от Рода получили Роменклав в подарок. Роду стало скучно, он вернулся к Мор, и у них родилась дочь. С ней случилось ужасное, и её труп три тысячелетия лежал в храме Тары, где почти два месяца назад моя семья нашла его. При чём тут Мор?

Раздражение и презрение в её голосе оказалось заразительным. Захотелось поддержать и даже посмеяться со старых сказок, но Михаил напомнил себе, что она обычный человек; напомнил себе, как она относится к вере; напомнил себе, чья она дочь. Это отрезвило, и он продолжил с более холодных сердцем:

— Мор поклялась уничтожить всех потомков Рода.

— Представь, сколько потомков у первых царей? Их, возможно, миллионы. Вряд ли те, кто восседал на троне и носил корону, вели целомудренный образ жизни. Рождались бастарды, а от них ветвь Рода только расширялась. Его потомки, наверное, заселили все три континента.

— И всё же, она хочет, чтобы Род ощутил ту же боль, какую испытала сама. Мор потеряла всех своих детей, ― Михаил слабо улыбнулся, ― и Мор создала корону, что лишит власти четыре венка. Кто наденет корону, тот станет новым правителем Роменклава, а каждый потомок Первых царей умрёт.

— Разве её дети ― это не дети Рода?

— Богиня явно не в восторге, что его дети от смертной женщины прожили долгую жизнь и стали править страной, которую она спасла. Сыновья Рода облажались, и последняя дочь Мор умерла. Она хочет мести.

— И где же корона Мор?

— Сама как думаешь? ― он следил за её реакцией, видел, как лицо побледнело, а глаза наполнились первобытным страхом. ― Ключ отпирает секретную секцию в Библиотеке Первых царей, там спрятана корона, что изменит всё.

Драгана схватилась за голову и опёрлась локтями в столешницу. Глаза распахнуты, губы плотно сжаты, мышцы напряжены до предела.

— Мне очень важно знать, что ты помнишь о Библиотеке. Кто-то собирается обрести магию и власть, я должен остановить его, пока не случилось страшное. Представь, сколько ещё чародеев и людей погибнет ради опытов, как