но все равно продолжила дрожать. Доктор разбавил чай молоком, а мы с Михаилом не сговариваясь положили по кусочку сахара.

- У меня есть младшая сестра, ее надо выдать замуж, а для этого нам надо выезжать. Я рассчитывала пойти в гувернантки и таким образом устроить свою жизнь, но пенсия нам все равно была нужна. Мой покойный батюшка оставил не только усадьбу, которая требовала постоянного ремонта и вложения немалых средств, но и долги.

- Мы уже поняли, что ваша жизнь была не такой радостной, как пишут в бульварных романах.

- В бульварных романах пишут разное, - отмахнулась Елена и едва не разлила чай. Вновь сцепила руки на чашке и сделала небольшой глоток.

- И вы решили выйти замуж за Государя?

- Немного терпения, - произнесла Елена. Казалось, она даже наслаждалась происходящим. Она еще сильнее выпрямила спину, а подбородок задрала. Чашка в ее руках перестала дрожать. – А после из канцелярии нам пришел отказ в пенсии. Но почти сразу за отказом наш дом посетил господин в военной форме. Матушка приняла его за отцовского товарища, поэтому приняла радушно. Накрыла стол, потратила последние деньги на то, чтобы пустить пыль в глаза. Словно у нас все хорошо, хотя ничего хорошего не было. Понимаете? Не было ничего хорошего! Мы спали все в одной постели, чтобы хоть немного согреться. Не было дров, чтобы протопить этот огромный и холодный дом. Что у нас могло быть хорошего?

Последние слова она почти прокричала, но после вновь успокоилась и продолжила говорить:

- После обеда этот человек, который представился капитаном Елизаровым пригласил меня на прогулку по саду. Матушка обрадовалась. Думала, удачно сбагрит меня замуж, но мы просто прогулялись. Он расспрашивал меня о какой-то ерунде, а после проводил меня и попрощался.

Мы молчали. Я потянулась к печенью, но оно оказалось таким крошащимся, что я положила его на блюдечко и больше не притронулась.

- Капитан зачастил в наш дом, приносил конфеты, сладости, фрукты. У нас само собой появилось дрова на кухне и мясо в супе. Куда-то девались кредиторы, и нашлись те, кто принялся поправлять дела в усадьбе. Матушка была на седьмом небе от счастья и вовсю листала свадебные каталоги.

- Но сватов вы не дождались? – проницательно заметил доктор. Вот уж кто не пугался крошек на одежде и уверенно хрустел печеньем.

- Нет, но однажды он пригласил меня на прогулку и сделал предложение от которого я не смогла отказаться.

- Участие в отборе, верно?

- Верно. – ответила девушка и взяла булочку. Намазала ее вареньем, аккуратно откусила. – Наверное, перед смертью лучше не есть, да?

- Почему перед смертью?

- Покушение на Государя, - отмахнулась Елена, - я уже большая девочка, понимаю на что шла. Я проиграла. Но в этой игре у меня были плохие карты с самого начала.

Михаил отвел глаза, а я с жаром воскликнула:

- Государь такой добрый! Он не допустит! Ведь вы раскаялись, и если подумать, то не так уж и виноваты. Ведь вас запугали и заставили!

Елена с жалостью посмотрела на меня и продолжила есть булку. У нее это получалось как-то аккуратно и даже красиво. Ни капли варенья не упало на стол или платье, не приходилось слизывать его с пальцев, или вытирать подбородок.

- Не просто участие в отборе, а выиграть его. Любым способом. Очаровать, влезть в постель, заколдовать. Последнее, как видите, я и попыталась сделать.

- Чем вас не устроил вариант с постелью?

- Не смогла психологически, - легко призналась девушка, - честно говоря, разыграть страсть не так-то просто. Особенно, когда человек оказывается весьма далек от твоих девичьих идеалов.

- Где вы достали заклинание?

- Мне его передал тот, кто назывался Елизаровым. Вместе с платьями и украшениями. Ковер для конкурса тоже он где-то достал.

- Он вам передавал платья? И даже ковер?

- Да, у него здесь есть подкупленные слуги. – отозвалась Елена, она намазала новый бутерброд и принялась есть как ни в чем ни бывало. Поймав мой взгляд виновато пожала плечами: - все эти дни нас просто ужасно кормили. Опять же постоянный страх разоблачения, страх вылететь с отбора и все такое…

- Плохо кормили? – Удивился Михаил.

- Я сам утверждал меню невест, - заметил доктор, - и не могу сказать, что оно скудное или плохое.

- О, у меня для вас плохие новости, - воскликнула я, - но нас даже в армии кормили разнообразнее, чем здесь кормят девушек.

- Я проверю ваши слова, - отозвался Михаил. – Прошу проверить за недоверие, но это серьезный урон моей репутации, если это в самом деле так.

- Сегодня утром на завтраке присутствовал какой-то военный, и завтрак был неплох. – Отозвалась Елена.

- Военный? На завтраке с невестами Государя? Что еще за новость!

Михаил выглядел несколько обескураженно, но постарался взять себя в руки.

- Мы с ним столкнулись на балу, - пояснила я, - капитан Ермохин. Карьерист и штабная крыса. Может здорово изгадить карьеру, поскольку имеет каких-то влиятельных родственников. Собственно, подозреваю, что он приложил руку к моей пенсии и ее величине.

- Он, кажется, племянник распорядительницы, - пробормотал Михаил.

- Вот и ответ на вопрос что он делал на завтраке. Государь выберет одну, а остальные отправятся по домам, где их побыстрее постараются выдать замуж любящие родители. Все же клеймо поражения – это небольшое напоминание, что девушка недостаточно хороша.

Елена рассмеялась.

- Простите, я немного нервничаю. Скорей бы уже все закончилось что ли…

- Благодарю за помощь. – отозвался Михаил и мы, не сговариваясь поднялись. – Оставим вам чай. Возможно, это поможет вам согреться. О решении по вашему вопросу вам сообщат.

- В самое ближайшее время, - горько отозвалась девушка. - Как же я устала это слышать.

- Прошу простить, - однако, не смотря на слова в голосе Михаила никакого раскаяния не было и в помине. – Но у вас тоже был выбор. Вы могли отказаться на любом этапе. Не поехать на отбор. Отказаться принимать помощь. Отказаться использовать заговор. В самом деле, вы бы могли влезть в постель. Или, самое простое, вы бы могли обратиться за помощью. Хотя бы в ту же канцелярию.

- Благодарю покорно, - едко отозвалась конкурсантка. – Я уверена, что канцелярия мне точно ничем бы не помогла. Я понимаю, что там работают разные люди, и не все играют