пострадавшим от очередного теракта, взрываясь праведным гневом, люди забывали о своих низких зарплатах, о невыносимых условиях труда, о плохих дорогах и бытовых трудностях – всё это казалось пустяками в сравнении с тем, что довелось пережить несчастным пострадавшим от взрыва или от нападения очередной банды.

Той же цели – отвлечению внимания, служили и всевозможные инфантильные сериалы, бесконечной чередой льющиеся с экранов. Эту же задачу выполняли разного рода шоу – от концертов знаменитостей и многочисленных конкурсов красоты до всякого вида лотерей и спортивных состязаний.

Средний культурный уровень населения намеренно держался низким. Концертирующие музыканты поощрялись, но качество их игры было чуть выше выступлений бардов в подворотнях. Тем, кто пытался обучиться настоящему искусству, ставили всякие барьеры и ходу не давали. То же касалось и литературы, и живописи, и актёрского мастерства. В школах не изучали великих классиков прошлого, вместо этого заставляли наизусть заучивать целые речи нынешних и недавних вождей.

Сюда же можно отнести и намеренное спаивание населения. Алкоголь, который был категорически запрещён в Академии и во всей правящей верхушке, остальной цивилизации преподносился в качестве чуть ли не панацеи, если им не злоупотреблять. Он навязывался как главное средство отдыха, психологической разгрузки, способа забыться, пережить стресс и уйти от всевозможных проблем. «Культура пития» поддерживалась на всех уровнях: от демонстрации праздного и беззаботного образа жизни «звёзд» до «научных» обоснований пользы регулярного умеренного приёма этого «лекарства». Винные лавки существовали даже в самых отдалённых задрипанных хуторах, куда иногда не могли привезти вовремя хлеб, но отсутствие выпивки было немыслимым делом!

Немного неожиданным для Валерки стал ещё один способ подчинения масс. Правящая каста сознательно поддерживала общий криминальный уровень достаточно высоко. Этим убивали двух зайцев: с одной стороны, угрозы преступного мира держали население в страхе, заставляя искать защиты у власти, с другой – регулярное прореживание банд и всяких группировок было основным источником пополнения дешёвой рабочей силы в местах отбывания наказаний и большим подспорьем для экономики.

Жизненный быт и комфорт населения держался чуть выше нищеты, и это тоже было результатом целенаправленной политики правящей верхушки. Голодный человек не думает о полётах в космос, а того, у кого протекает крыша, как правило, не заботит общее процветание нации. Власть активно помогала тем, у кого дела шли совсем уж плохо: помереть с голоду не давала, и протекающие крыши чинила бесплатно, однако и жизнь в достатке и довольствии считалась нежелательной и всяческими способами пресекалась.

Первый поток новых данных вызвал у многих кадетов настоящий шок, за которым вот-вот мог последовать бунт. Но от потенциальных бунтарей быстро и тихо избавились, чтобы не мутили воду среди лояльных власти учащихся, искренне желающих стать её опорой.

Вторым способом удержать от открытого выражения недовольства будущих «вождей» была откровенная демонстрация их уровня жизни после выпуска. Собственно, в самой Академии бытовые условия были такими, о которых большинство кадетов даже не представляло в своих посёлках и деревеньках, но всё это не шло ни в какое сравнение с тем, что ждало дипломников. Настоящая роскошь! Место, где им предстояло занять какую-либо правящую нишу, определялось лишь в последние месяцы заключительного курса, но уже сейчас можно было выбрать проект, по которому должен был быть построен их дом, и никаких препятствий в полёте фантазии в рамках технических возможностей не ставилось. Будущие Жрецы активно формировали идеи своего жилья, удивляясь и восторгаясь той щедрости и заботе, которую проявляла о них каста и лично сам Великий Протектор.

Сильное недоумение вызвали новые курсы и у Валерки, но, видя, что произошло с товарищами, он усваивал материал, помалкивая в тряпочку, тихо продолжая грызть гранит науки и не делясь ни с кем сокровенными мыслями.

По мере обучения основам своей будущей «профессии» у юноши возник вопрос: почему же при таком раскладе на планете нет тайного сопротивления жреческой касте и Великому Протектору? Ответ появился в ходе дальнейшего изучения новых дисциплин. Оказалось, что сопротивление есть, и оно довольно мощное, но оно не было настоящим! Все до единого лидеры тайных подпольных ячеек были выпускниками особого подразделения Академии, о чём соратники по справедливой борьбе, разумеется, даже не догадывались. Всех одарённых и энергичных подростков правительство изымало из общей массы и ставило себе на службу, поэтому бунтарям, способным возглавить вооружённую борьбу, взяться было просто неоткуда! И верховная каста для этих целей «любезно» предоставляла своих питомцев. Они протестовали против действующей власти, собирая под своё крыло всех обиженных и недовольных, печатали листовки, устраивали митинги и частенько совершали дерзкие нападения на правительственные органы, но всё это делалось с тайного согласия и под полным контролем курирующих служб снаружи и выращенных именно для этого лидеров изнутри. Если же какая-то ветка сопротивления начинала вести себя слишком дерзко и выходила из повиновения, её без особых проблем быстро ликвидировали, раструбив при этом по всем новостям об очередной победе над изменниками.

Учёба продолжалась. Старые предметы – математику, физику, астрономию, историю – никто не отменял, и задания становились всё сложнее, а теперь к этому добавились и новые дисциплины. Объём данных, требующих осмысления и усвоения, настолько вырос, что, несмотря на уже сложившуюся привычку упорно трудиться, стало почти также тяжело, как было на первом курсе, и среди кадетов вновь валом пошли отчисления. Однако вернуться домой возможности больше не было, и потому Валерка, обложенный со всех сторон словарями, до самой ночи читал, перечитывал, запоминал и вновь возвращался к уже прочитанному тексту, когда возникало непонимание.

Встречи с Ланой почти прекратились, но девушка не обижалась – она понимала, что парню сейчас нужно справиться с нагрузкой, иначе возможность свиданий исчезнет навсегда. Она сама год назад была в той же ситуации, оказавшись даже на грани отчисления, и помнила, как трудно кадету в этот период. И всё же изредка, когда после сдачи очередного зачёта у Валерки появлялось немного свободного времени, им удавалось вместе скоротать вечерок.