чужими людьми – ещё куда ни шло, а вот с родителями было просто невыносимо, поэтому, когда подошло время отъезда, юноша почувствовал необыкновенное облегчение, понимая, что полностью вжиться в роль он не сумел и опасаясь, что за этим последует отчисление.

Гранит науки

По прибытии в Академию Валерка и вправду не досчитался доброй половины кадетов с его потока, но удивления это уже не вызвало. И никто из вернувшихся с каникул однокурсников не выглядел поражённым и не задавал никаких вопросов – видимо со всеми побеседовали их кураторы в родных местах, – только один позволил себе немного повозмущаться, выразив, таким образом, общее мнение по поводу произошедшего дома.

– Овцы бесхребетные! Они ещё удивляются, что власть на них смотрит свысока! Да они сами так и норовят под лавку залезть, чтобы своим брюхом пыль там вытереть! – и на этом обсуждение летнего отдыха завершилось.

До начала занятий следующего курса оставалась ещё неделя и вернувшимся кадетам предоставили некоторую свободу. С утра можно было спать, сколько влезет – не возбранялось даже проспать завтрак. После пробуждения разрешалось заняться чем угодно в пределах территории за́мка: идти в библиотеку, в бассейн, в тренажерный зал, сыграть с прочими учениками в футбол, баскетбол или волейбол, гулять по территории, или просто проваляться в кровати до обеда, после которого было необходимо прослушать ежедневное обращение к населению Великого Протектора, а потом опять наступала вольная жизнь – каждый мог заняться тем, к чему больше всего лежала душа.

Пользуясь предоставленной возможностью, Валерка и Лана почти всё время проводили вместе. С утра после завтрака они шли в бассейн, потом играли друг с другом в теннис, после обеда шли смотреть какой-нибудь фильм, а под вечер, после ужина, забирались на крепостную стену и сидели на смотровой площадке до самого заката, наблюдая, как солнце скрывается за горизонтом и болтая о всякой всячине.

– Красиво! – коротко прокомментировала Лана очередной заход солнца. – Мы тут уже несколько дней, и каждый раз всё по-разному!

Валерка не ответил. Он положил свою ладонь на руку девушки, и та не стала её убирать. Осмелев, юноша встал, поднял лицо подруги за подбородок, наклонился к ней и прильнул губами к её губам. Лана поднялась со скамейки, обвила руками его шею и ответила на поцелуй. Через какое-то время, почувствовав, что мужское естество, не считаясь с неподходящими для этого условиями, требует продолжения, она слегка отстранилась, и с улыбкой прокомментировала произошедшее:

– Долго же ты с этим тянул!

– Да,.. я,.. это,.. – последовал красноречивый ответ.

Но девушка не дала парню прийти в себя, и бросив со смехом: «Дурачок! Завтра утром увидимся в бассейне!» – в мгновение ока исчезла, оставив недоумевающего Валерку одного.

И до начала нового учебного года так и повелось. Всё утро и день были заняты разного рода развлечениями, а под вечер они забирались на одну из многочисленных смотровых площадок западной крепостной стены и до самого отбоя великолепные виды закатов их больше не интересовали. Так продолжалось до тех пор, пока новое расписание не сделало невозможным частые встречи.

– Итак, у вас, наконец-то, начинается специальная подготовка! Собственно, в какой-то мере она велась весь прошедший год, особенно на каникулах, а теперь добро пожаловать в её официальную часть! Каждому из вас совсем недавно Смотрители объяснили, в чём была суть последней проверки, и каждому из вас было сказано, что главная задача Жреца – забота об опекаемом населении. Может быть, кому-то эту идею донесли немного другими словами, но общий посыл был именно таков. А теперь я требую от вас забыть всю эту трогательную чушь о добром пастухе и его милых овечках, – ошарашил второкурсников преподаватель неожиданной вводной.

Нельзя сказать, чтобы на новых курсах кадеты совершили какие-то открытия. Всё это в общих чертах было ясно и ранее, просто здесь основы управления обществом давались системно, приёмы и методы назывались своими именами – так было намного понятнее для будущих Жрецов. И некоторые явления в обществе, вызывающие раньше много вопросов, неожиданно прояснились.

Основной задачей правящей касты была не забота, а контроль, повиновение и полное подчинение населения воле Великого Протектора. Достигалось это несколькими способами, и главный из них – страх.

Нет, не тот страх, когда каждый житель планеты боится действующей власти и её представителей, хотя и это было желательно, и над этим тоже работали. Однако то, что повсеместно насаждалось в первую очередь, можно было бы сравнить со страхом ребёнка потерять родителей – главный источник своего выживания. Идея заключалась в создании такой атмосферы в обществе, в которой народ будет нуждаться в «строгой, но справедливой» власти, сам будет для себя её требовать и всячески поддерживать. Лучше всего для этого подходили войны, и, несмотря на то, что глобальных конфликтов ввиду отсутствия деления на разные государства давно не было, повсюду то и дело вспыхивали мелкие вооружённые стычки с повстанцами, различными радикальными сектами и просто террористами. При этом случаи, в которых жертвами становилось гражданское население, намеренно выставлялись напоказ – обсуждались всеми новостными каналами с подробнейшим перемыванием всех косточек, а в заключение передачи усиленно навязывалась мысль: только действующая власть способна оградить вас от этой беды!

Таким подходом реализовывался и ещё один способ контроля населения – отвлечение внимания. Обсуждая трагичные эпизоды и сочувствуя