милость! Я знаю, войны, которые часто возникали в обществе в прошлом – явление очень разрушительное и вредоносное.

– Именно так! И мы покончили с этим, внедрив в общество новый порядок. Ты будешь подробно изучать его в Академии, а пока я скажу тебе следующее. Идея в его основе, в целом, очень проста: изъять из общества всех потенциальных лидеров, обучить их, и поставить управлять толпой, но работает это только в одном случае – будущие правители ни в коем случае не должны сближаться с простолюдинами. Между ними должен быть барьер. Снизу – боязнь и уважение, сверху – лёгкое презрение и отеческая забота. Да-да, именно так. Примерно, как пастух относится к своим овцам. Он любит животных и заботится о них, но при этом вовсе не считает равными себе. Если он, вдруг, по какой-то причине начнёт интересоваться, что думают о нём его барашки,.. считают ли они его хорошим!.. Смешно, правда?.. Так вот, он тут же получит в ответ выход из под контроля, неповиновение и бунт. Стадо разбежится, а потом… Ну, волки, они всегда рядом, как ты знаешь. От парнокопытных останутся только копыта. Ты понимаешь, о чём я говорю?

– Да, ваша милость, понимаю!

– Очень хорошо! Вы – будущие Жрецы, и именно так вы должны относиться к населению, которым вам предстоит управлять. Не буквально, разумеется! Всё же они не животные, а такие же люди, как и мы. Но ментальная разница должна быть именно такой! Мы заботимся о них, но мы не считаем их равными себе, потому что они и вправду нам не ровня! Их заискивающее, подобострастное отношение к нам мы поощряем и принимаем как должное! Это одно из главных правил. Их ещё много, но сейчас мы говорим об этом. Каникулы, на которые отпускают кадетов, завершивших первый курс, придуманы с целью окончательно отделить овец от волков. Те из вас, которые, столкнувшись с тем, что пришлось испытать тебе, начинают заискивать и искать расположение своей бывшей среды, назад в Академию не возвращаются. Мы их отсеиваем, лидеры из них не получатся. Они не вожаки стаи, они – овцы, сами нуждающиеся в пастухе. Ты удивишься, но после каникул, ты, наверное, не досчитаешься половины кадетов с твоего потока. На этом этапе происходит самый массовый отсев, потом это будет редкостью, а с последних курсов – сенсацией. Ты прошёл серьёзную проверку, мой друг, ещё раз поздравляю тебя с этим! Оставшееся время на каникулах ты должен использовать для того, чтобы как следует прочувствовать ту роль, которую тебе предстоит играть всю оставшуюся жизнь. Это непросто. И сразу не получится. Но практикуйся и, со временем, ты привыкнешь. А теперь, скажи, остались ли у тебя какие-нибудь вопросы, или, может быть, сомнения?

– Нет, ваша милость, мне всё понятно! Хотя,.. хотя один вопрос, пожалуй, всё-таки есть!

– Хорошо, задавай! Я слушаю!

– Не могли бы вы рассказать, что случилось с Кривым Джеком?

– О! Ты, конечно, имеешь ввиду его быстрый арест?

– Не только!

– А что ещё?

– Я имею ввиду цепочку странных совпадений: мой отъезд, на следующий день его беседа с вами, и последовавший прямо за этим арест. Понимаете, я вспоминаю ту возможность тюремной карьеры, и подумал, что Кривой Джек вполне мог бы подойти для такой роли! Ещё я подумал, что, возможно, существует какой-то план, и, раз уж я по этой линии не пошёл, то вместо меня отправиться в зону должен был кто-то другой!

– Ничего себе! – прокомментировал сказанное Смотритель и замолчал на некоторое время, стараясь осмыслить то, что он услышал.

– М-да, парень, удивил ты меня! Не ожидал! – произнёс он после довольно длинной паузы. – Впрочем, твоя сообразительность лишь доказывает правильность моего выбора! Твой анализ произошедшего почти верен. Ошибся ты только в одном: Кривой Джек в любом случае загремел бы котелками по зонам из-за своего образа жизни, поэтому не думай, что если бы ты выбрал первый вариант, то он был бы на свободе. Нет, это не так. Даже наоборот, мы, до поры до времени, закрывали глаза на его проделки, пока решалось дело с тобой. Так что он ещё должен тебе спасибо сказать, за предоставленную ему отсрочку. Но как только у вас произошла стычка, и ты отправил его на больничную кровать, принимать решение пришлось быстро, иначе он обязательно захотел бы расквитаться, и неизвестно ещё, чем бы всё это обернулось. Тут ничего удивительного нет. Двум вожакам в стае не место – один обязательно сожрёт другого. И неважно, если кто-то из них старается вести мирный образ жизни, вы всё равно рано или поздно столкнулись бы по-настоящему.

Смотритель помолчал немного, собираясь с мыслями, а затем продолжил:

– Кривому Джеку действительно предложили тот вариант, по которому ты не пошёл, и он согласился. Выбор у него был невелик. В противном случае он отправился бы в тюрьму самым обычным образом – уголовного материала на него выше крыши, и вряд ли он сумел бы там выжить. Для лидеров, вроде него, отказавшихся от нашего предложения, находят такие места, где им каждый день приходится доказывать друг другу, что они имеют право на жизнь. Как крысам в банке! Вот, в общем-то, и всё по Кривому Джеку! Ты получил то, что хотел?

– О, да, ваша милость! Благодарю за столь подробный ответ! Мне всё понятно!

– Ну и отлично! Теперь ступай домой и начинай входить в ту роль, которая тебе предназначена! И успехов в учёбе, малыш! До встречи!

Остаток каникул был для Валерки настоящим мучением. Вхождение в роль давалось с трудом. К бывшим друзьям он больше не совался, но зашёл в школу, в библиотеку, посетил ремонтный цех на ферме, где раньше подрабатывал – это было обязательной программой, составленной в Академии. И везде к нему обращались так, будто он уже стал Жрецом. Играть эту роль было тяжело, но с