до поры до времени выходя сухим из воды из переделок. Вспоминая, какая альтернатива учёбе в Академии была предложена Валерке, он подумал, что Кривой Джек на роль будущего тюремного лидера вполне подошёл бы. Возможно, именно этим и объяснялся его вызов к Смотрителю и арест на следующий день. Так это, или нет, можно было выяснить исключительно у Жреца, но общение с ним допускалось только с его инициативы, либо спросив разрешение, но причина для этого должна была быть из ряда вон выходящей.

Тем временем, Лёха опустошил последнюю вершу, и приятели с богатым уловом направились назад. И тут Валерка отметил совсем неприметную деталь: в нарушение давней стихийно образовавшейся традиции, его друг не предложил поделиться добычей. Разумеется, учитывая нынешнюю разницу вблагосостоянии семей, Валерка в рыбе не нуждался, и в любом случае подарок бы не принял, и всё же, неожиданный отказ от давних правил, установленных самими подростками, означал, что Лёха больше не считает старого друга «своим», и это было неприятно.

Путь домой, как и ранее, сопровождался лёгким трёпом, но прежней непринуждённости в разговоре не было. Поэтому обращение Лёхи к недавнему приятелю уже перед калиткой неожиданностью для Валерки не стало.

– Слушай, я к тебе лично ничего не имею. Понимаю, у тебя и выбора-то особого не было. Но пойми и ты. Мы теперь с тобой в разных лодках. Ты – Жрец, пусть даже и будущий, а я простолюдин, и дружить как раньше мы больше не сможем. Так что, извини, но мне пора. Удачи тебе! – и с этими словами закрыл калитку перед носом бывшего друга.

Было обидно. Старое окружение оттолкнуло его, и не только друзья, но даже ближайшие родственники. Валерке теперь была понятна причина странного поведения родителей накануне. Понурив голову, он направился домой, поскольку идти теперь было, в общем-то, и некуда. Если уж так повёл себя Лёха, то к остальным друзьям и знакомым ровесникам нечего было и соваться. И тут он поймал себя на мысли, что даже поделиться своими неприятностями ему не с кем, и в этот момент стало по-настоящему тоскливо. Этот мир был больше не для него и сейчас юноша прочувствовал это в полной мере.

Домой он вернулся в отвратительном настроении. Быстро, чтобы никого не видеть из домашних, юркнул к себе в комнату, нырнул в кровать и, уставившись в потолок, задумался над тем, что ему делать дальше.

Однако разумных идей не было. Атмосфера в посёлке лично для него стала невыносимой, и Валерка уже был готов плюнуть на всё и уехать назад в Академию. Но это было не так просто. Во-первых, там его никто так рано не ждал, прохлаждаться же в безделье целый месяц ему вряд ли кто-нибудь позволит. А во-вторых – он понятия не имел, как туда попасть. Транспорт, доставивший его до дома, должен был подойти ровно через месяц в строго определённое время, по-другому добраться до Академии было невозможно. Вот и получалось, что каникулы, от которых юноша уже хотел отказаться, нужно было как-то пережить в родных местах. Только как? Не обращать внимания на поведение окружения? Ну, день-два он, может быть, так и сумеет. Возможно, даже неделю. А оставшееся время? Начать заискивать перед всеми, искать их расположения? Нет, уж! Вот это точно не было приемлемым вариантом! А, может, это очередная проверка, и руководство Академии хочет узнать, как он поведёт себя в такой ситуации?..

За этими размышлениями прошло довольно много времени, когда в дом постучал посыльный и сказал, что Валерку ждёт Смотритель. Это было очень кстати, парень неожиданно сообразил, что ему всё-таки есть, с кем обсудить возникшую проблему.

Жрец был по-прежнему вежлив и предусмотрителен. Как и в прошлый раз, он предложил выпить кофе. Поинтересовался, как учёба, хотя Валерка не сомневался – он всё прекрасно знает и без его ответа. Спросил, как дела в семье и не возникло ли каких-либо трудностей по возвращении? И тут юноша понял, что вопрос был задан не из простой вежливости, и рассказал собеседнику всё, с чем столкнулся по приезду и от чего пришёл в сильное недоумение.

Смотритель внимательно выслушал, немного помолчал и задал вопрос:

– Ну, а как ты сам намерен ко всему этому отнестись?

– Не знаю, ваша милость! Но, если честно, у меня огромное желание вести себя с ними именно так, как они все и ожидают. Я не хотел. Но они все буквально просят этого. Ну, что ж, значит, именно так я и буду с ними обращаться.

В этот момент Жрец поднял вверх указательный палец, и, слегка наклонив голову, коротко воскликнул:

– Вот!

Затем встал, жестом показав гостю, чтобы тот оставался сидеть. Задумчиво прошёлся от колонны до колонны и, не глядя на собеседника, заговорил:

– Поздравляю! Ты только что прошёл самую серьёзную проверку из устроенных тебе на данный момент. Ты делаешь успехи! Я внимательно изучаю отчёты о твоей учёбе, которые мне присылает Академия, и вижу, что ты пока оправдываешь мои надежды. Поэтому я тебе кое-что расскажу.

Он вернулся на место, пригубил из небольшой красивой чашки и продолжил:

– Мои слова, возможно, будут неожиданными для тебя, однако ты должен знать – нынешняя система кастового разделения не очень-то справедлива для основной массы населения планеты. Да, именно так, не нужно удивлённо смотреть на меня. Возникает вопрос, зачем же тогда она внедрена и почему так ревностно охраняется? Дело в том, что при всех её недостатках, она предохраняет общество от огромной неприятности. Знаком ли тебе такой термин, как «война»?

– Конечно, ваша милость!

– Нашей кастовой системе управления обществом почти половина тысячелетия, а сколько войн на планете произошло за это время?

– Ни одной, ваша