– Товарищ капитан, вы в своем уме? – Шелест начал закипать. – Куда же они подевались?

– Но мы сработали оперативно, сразу, как вы сказали, – начал оправдываться Кисляр. – Я отправил людей в общежитие, на хату к Замуле. Там не было никого, товарищ майор. Складывается впечатление, что, выйдя из кутузки, они направились куда угодно, только не по домам. Их нет нигде, – повторил Кисляр. – Ни в живом, ни в мертвом виде. Мои люди сбиваются с ног.

– Вдвоем, что ли, ушли? – спросил Гальперин.

– Не могу знать.

Майору пришлось постараться, чтобы злоба его не плеснула за пределы личного пространства. Он носился по комнате, сунув руки в карманы галифе. Офицеры с опаской следили за ним.

Голова его гудела.

«Куда эти двое подевались? Кисляр, конечно, не виноват. Я поздно отдал приказ. Вместе уйти не должны, хотя кто их знает. Основная версия: предатель припустил к своим работодателям в лес. Решил не искушать судьбу. Понадеялся, что в ближайшие часы его искать не будут. Стоит ли суетиться, форсировать операцию? Все идет по плану, составленному предводителем бандитов. Предатель знает, что его деяние приписано Лесе. Ему волноваться нечего. Да и Горбацевич вроде не должен».

Вошел капитан Есаулов, на цыпочках прокрался к ближайшему стулу, заметил взгляд, устремленный на него, и виновато кашлянул.

– Прошу внимания, товарищи офицеры. Для тех, кто не знает – ситуация немного изменилась. Просьба поработать мозгами и высказать что-то дельное. Времени нет, будем выступать на полчаса раньше, чем планировали.

Город без защиты не остался. Три взвода с полным боекомплектом взяли под охрану все значимые объекты. Такая версия только кажется завиральной, на самом же деле она вполне реальна: войска уходят в лес, а банда нападает на беззащитный город.

Людей у майора оказалось даже больше, чем он ожидал. Полковник Березин расстарался и прислал два взвода армейской разведки, бывалых опытных бойцов под командованием осанистого капитана Павловского. Подарок был поистине царский. Не положить бы ребят зазря.

Разведчики прибыли на грузовом транспорте под покровом ночи, а уходили из города пешком, в обстановке строгой секретности. Станиславу хотелось верить, что их перемещения останутся незамеченными.

Остальные тряслись в грузовиках по колдобистой дороге все долгие шесть километров. Сквозь брезентовый полог просачивались тусклые блики рассвета. Они плясали по равнодушным лицам солдат, превращали их в маски. Бойцы почти не спали, но им не привыкать.

Слева от Шелеста посапывал Гальперин, завернувшийся в плащ-накидку. Справа сидела Леся в платке, каком-то старом драповом пальтишке, резиновых сапогах не по размеру. Она молчала, но Станислав чувствовал, как дрожит ее плечо.

Женщина просила выдать ей оружие. В ответ он только посмеялся. Кажется, она обиделась. Мол, в чем еще меня подозревают? Я же партизанка, прекрасно разбираюсь в оружии.

Люди высадились недалеко от опушки, построились в колонны. Звучали лаконичные команды. Командиры подразделений знали свои задачи и доводили их до рядовых.

На фланги выдвинулись дозоры, передовое охранение углубилось в лес. За ним пошли и все остальные.

Леся шагала в первых рядах, изображала проводника. На самом же деле таковым был местный старожил Семен Михайлович Мищенко, оставшийся по милости бандитов без детей и внуков.

Напряжение давило людям на глаза, учащалось дыхание. Чаща сгущалась. Человеческий поток разбился на несколько ручейков. Они обтекали скопления кустарника, груды паданцев. По тропе не шли, резонно опасались заминированных ловушек. Люди шагали медленно, берегли дыхание, тащили на себе оружие, боеприпасы.

За спиной Шелеста сопела Леся. Она шла налегке. Партизанские навыки женщина еще не растеряла, запросто перепрыгивала через препятствия, пролезала под поваленными деревьями.

За Лесей ковылял радист в наушниках. Этому парню не самого богатырского сложения можно было только посочувствовать. За его спиной болталась немалая тяжесть. Портативных раций в советских войсках еще не было. Ходили слухи, что они есть у американцев. Держишь у уха нечто вроде большой телефонной трубки и говоришь. Но таких штуковин никто и в глаза не видел. Самые маленькие рации весили 12 килограммов. Это без аккумуляторных батарей.

– Товарищ майор, капитан Павловский на связи. Его люди обходят лес с двух сторон, глубоко продвинулись вперед. Они видят Ведьмин Клык, спрашивают, что делать? Может, им нас подождать? – пробормотал радист.

– Посторонних заметили?

– Да, товарищ майор, – сказал радист после небольшой паузы. – Павловский передает, что вы оказались правы. На скалах напротив опушки пулеметные гнезда. Под ними с обратной стороны куча вооруженной публики. Автоматы, гранаты, ручные пулеметы. Люди Павловского сняли два дозора по паре человек в каждом. Он опасается подходить ближе. Могут засечь. Даже с фланга штурмовать – потери неизбежны. Товарищ майор, капитан Павловский предупреждает, что из леса на открытую местность выходить нельзя. Бандиты только того и ждут.

– Пусть рассредоточатся и лежат по периметру, – распорядился Шелест. – В атаку не ходить, оставаться на связи. Мы скоро будем.

Капитанов Кисляра и Есаулова он оставил в городе, хоть они и порывались принять участие в драке. Не нужны ему эти великовозрастные дяди. Сводной группой сотрудников НКВД командовал немногословный и вроде бы толковый лейтенант Бабушкин, пехотинцами – старший лейтенант Заречный, которого усиленно рекомендовал Есаулов.

Станислав подозвал обоих. Офицеры подбежали, увязая в липком лишайнике.

– Скоро опушка, товарищи офицеры, – предупредил Шелест. – Из леса не выходить. Всем рассредоточиться вдоль опушки на участке сто метров, ждать команды.

Белел просвет за деревьями. Люди вставали, вытягивались в цепь. На опушке хватало поваленных деревьев – укрытие идеальное. Офицеры распластались за паданцами, всматривались вперед через мешанину ветвей и жухлой листвы.

За обширной поляной начинался самый настоящий хаос, страшная мешанина из камней и дерева. Складывалось впечатление, что когда-то в древности они пошли войной друг на друга, смешались в этой борьбе да так и замерли.

В этот хаос, со стороны смотрящийся весьма недружелюбно, вела единственная тропа. Она петляла по полю и терялась в скалах, с которых свешивались криворукие деревья.

Пулеметчики противника хорошо замаскировались, не допускали никаких шевелений напротив. Возможно, к ним уже поступил сигнал о подходе противника.

Майор мысленно похвалил себя. Идея с глубоким охватом двумя взводами разведчиков оказалась неплоха. Бандиты заметили колонну, но не вычислили ребят Павловского, работающих по флангам. В противном случае тишиной бы и не пахло.

– Там меняется ландшафт, замечаете, товарищ майор? – прошептала Леся, подползая к нему. – Они хотели внушить вам, что здесь находится базовый лагерь. На самом деле нет ни черта, просто участок со сложным рельефом. Там черт ногу сломит.