повернулась на звук и увидела большую кошку, крадущуюся по холму в их сторону: Рук еще раз нетерпеливо зарычала и сильно ткнулась головой в бедро Ашерона.

– Ой! – воскликнул он, потирая ушибленное место, а кошка-Рук бросила взгляд на Хейвен.

Даже в облике животного ее лицо выглядело царственно. Узор из черных пятен образовывал маску вокруг глаз, окаймленных тонкими черными ресницами и подчеркнутых широкими черными линиями.

Недолго думая, Хейвен протянула руку, чтобы погладить черную верхушку идеально треугольного уха. Рук зашипела в ответ, обнажая пасть, полную клыков.

– У кого-то плохое настроение, – заметил Ашерон.

Лишь янтарные глаза сейчас выдавали в Рук девушку-Солис. Их взгляд переместился с Ашерона на Хейвен, выражая недвусмысленный приказ: «Хватит болтовни, марш вперед!»

В довершение всего Рук укусила Ашерона за руку, а затем бросилась к друзьям, которые громко расхохотались.

Сурай поймала взгляд Хейвен и сделала вульгарный жест.

Смутившись, Хейвен оттолкнула Ашерона и поспешила вслед за остальными, раздраженная тем, что едва заставила его сдвинуться с места. Спиной она ощущала, как он провожает ее пристальным взглядом.

Как можно хотеть одновременно задушить и поцеловать кого-то?

Ашерон усмехнулся у нее за спиной.

«Перестань читать мои мысли», – прорычала в ответ Хейвен, а затем вспомнила трюк, которому ее кое-кто научил как раз на такой случай.

«А ты заставь меня».

Ухмыльнувшись, Хейвен приняла вызов. Как только девушка почувствовала ленивое прикосновение Солиса к своим мыслям, она подумала о слове «зловоние».

Прошло несколько секунд…

Когда она обернулась, лицо Ашерона было цвета старой кости, и он стоял, прижав кулак к животу, и выглядел так, словно его вот-вот стошнит.

– Все в порядке, Повелитель Солнца? – поддразнила Хейвен, отступая назад, потому что вспомнила рекомендацию Столаса отойти подальше.

С искаженным лицом Ашерон отмахнулся от нее. Мгновение спустя он зажал ладонью свой хорошенький ротик.

– Где ты научилась этому грязному трюку?! – застонал он.

Хейвен ответила ему самодовольным взглядом.

– Почему бы тебе самому это не увидеть в моей голове?

Хвала Столасу, вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем Ашерон снова попытается прочесть ее мысли.

Глава двадцать седьмая

– Туда! – воскликнул Бьорн, указывая на овраг. – Единственный известный мне василиск должен быть около этого ручья. Шелки уступили ему это место.

Полоса растущих сосен и секвой была единственным участком зелени на многие километры вокруг. Между ветвями виднелся ручей.

Как только путники приблизились к воде, Хейвен почувствовала переход от темной магии к светлой. Воздух потеплел и стал казаться вязким. Девушка вдохнула насыщенный аромат жизни, – земли, деревьев и воды, – когда пение птиц и низкое журчание неторопливого ручья наполнили воздух.

– Территория шелки, – объяснил Бьорн. – Подобно феям, они используют магию света и защищены от Королевы Теней той же сделкой.

– Они доставляют ей смертных? – спросила Хейвен, вздрогнув от этой мысли.

Мрачная улыбка осветила лицо Провидца.

– Тех, которых не съедят, – да.

– Но зачем? Что Королеве Теней нужно от смертных?

Угрюмо поджав губы, Сурай оглядывала лес.

Бьорн кинул невидящий взгляд на Хейвен так, что, казалось, проник ей в душу.

– Ноктисы высасывают из людей магию, пока те не превратятся в оболочку из плоти и костей, а затем Моргрит берет жертв под контроль. Каждый смертный, который ступил на эти земли и не умер, принадлежит ей, и она может делать с ним все, что ей заблагорассудится.

Хейвен почувствовала, как кровь отхлынула от лица, и вгляделась в темноту, окутывающую небо на севере.

– Но зачем?

Сурай прерывисто вздохнула, ее темная коса соскользнула с плеча.

– Мы думаем, что она собирает армию.

– Но тогда… – Хейвен вздрогнула. – Все те смертные, которые отправились в Руины…

– Подобно паучихе, – прошептал Бьорн, словно Моргрит могла их услышать, – она завлекала армии смертных в свою паутину обещанием исполнить желание того, кто снимет Проклятие, хотя знала, что это почти невозможно сделать. До ослепления я видел легионы превращенных в нежить смертных, которых она держит под Спайрфоллом, слышал их крики агонии.

– Кто пос-с-смел идти з-з-здес-с-сь? – прошипел мужской голос откуда-то с верхушек деревьев.

Солисы со скрежетом металла обнажили свои мечи, а Хейвен вскинула лук и наложила стрелу, направив ее на верхушки деревьев.

– Покажись, василиск! – крикнул Ашерон.

– Ш-ш-ш-ш.

Шипение, казалось, исходило отовсюду, и Хейвен вместе с луком поворачивалась из стороны в сторону, пытаясь разглядеть что-нибудь в ветвях.

Вспышка оранжевого цвета привлекла ее внимание, и девушка прицелилась в яркую фигуру василиска, скользнувшего по стволу на нижнюю ветку.

Рот Хейвен приоткрылся, когда она хорошенько его разглядела. За исключением желтых глаз и черного раздвоенного языка, его верхняя половина тела была человеческой. Но сходство заканчивалось в районе талии, где блестящие оранжевые и коричневые чешуйки образовывали толстый хвост змеи, вдвое длиннее туловища, с заостренным кончиком.

Хейвен выступила вперед, пытаясь скрыть свое отвращение, когда василиск низко опустился и провел длинным языком по ее лицу.

– Глупая с-с-смертная, – прошипел василиск, – ты не должна быть з-з-здес-с-сь.

Его глаза с узкими зрачками посмотрели куда-то поверх головы девушки, и Хейвен почувствовала, как за ее спиной возник Ашерон.

Змей-василиск сверкнул улыбкой, обнажив клыки длиной с палец.

– И Повелитель С-с-солнца здесь. Потряс-с-сающее вез-з-зение.

– Хватит болтать, – прорычал Ашерон. – Нам сказали найти тебя.

– Фея, Моссбарк, – добавила Хейвен.

Василиск разглядывал их, мотая хвостом из стороны в сторону.

– Мосс-с-сбарк? Как она?

Хейвен немного опустила свой лук.

– Вероятно, мертва.

– Это грус-с-стно для вас. – Василиск повернулся и заскользил прочь. – Раз она умерла, я больше ей ничего не должен.

– Подожди! – вскинула руку Хейвен. – Пожалуйста. Мы здесь, чтобы снять Проклятие, и…

Василиск развернулся обратно.

– Я знаю, почему вы здесь, смертная девочка. Каждый с-с-с-смертный, когда-либо с-с-ступавший в эти земли, хотел того же с-с-с-самого. Они видели богатс-с-ство вместо с-с-смерти – в этом была их ош-ш-шибка.

– Тогда помоги нам. Или ты хочешь продолжать жить под властью шелки, имея в распоряжении только этот крошечный ручеек?

– Этот крош-ш-ш-шечный ручеек – больш-ш-ше, чем дали мне с-с-с-смертные.

– Да, и мы это изменим. Я могу дать тебе то же обещание, что и фее. Помоги нам, и смертный принц Пенрифа наградит тебя землей.

– Ш-ш-ш. – Язык василиска выстрелил в воздухе, как будто мог попробовать правдивость ее слов на вкус. – И кто ты такая, чтобы давать такие обещ-щ-щания, девочка?

Хейвен откинула капюшон, на этот раз не смущаясь своего странного цвета волос.

– Я – личный телохранитель и подруга принца Беллами из Пенрифа, и я говорю от его имени.

– Даже если твои с-с-слова правдивы, – заметил василиск, – з-з-зачем мне выс-с-ступать против Королевы Теней?

– Ты владеешь магией света, верно? Как ты думаешь, что произойдет, когда у Королевы Теней закончатся смертные, из