Королева Теней наверняка заметила всплеск светлой магии. Давай найдем место для ночлега.

Хейвен кивнула, но лишь потому, что поняла: она никогда не сможет уговорить их дать ей рунные метки.

Тем не менее, пока они возвращались в лес, а бесчисленные головы шелки качались в воде, наблюдая за проходящими мимо путниками, Хейвен поклялась найти способ усилить свою магию – понравится это Солисам или нет.

Если ей суждено умереть, она заберет с собой как можно больше солдат из армии Королевы Теней.

Глава тридцатая

Белл понимал, что кричать бесполезно… но крик все равно вырвался из его груди. Прерывистый вопль ужаса, который эхом отразился от гранитных стен пустого коридора и, казалось, лишь сильнее обрадовал стоящего перед принцем Ноктиса. Дикое возбуждение вспыхнуло в маслянистых черных глазах Мэликса, хищная ухмылка расцвела на его бледном лице.

Ноктис протянул руку.

– Пойдем, принц. Если мне придется гоняться за тобой, тебе же будет хуже.

Белл уже чувствовал, как парализующий ужас сковывает конечности, лишая последних сил. Внутренности сжались, горячая желчь обожгла горло. Как всегда, он был слишком напуган, чтобы драться. Белл медленно продвинулся на шаг вперед.

– Да, – промурлыкал Мэликс. Его грудь вздымалась, рот приоткрылся, показались неровные зубы. – Да, вот так. Иди сюда.

Еще шаг. Сердце Белла подскочило к горлу, тело пробирала дрожь.

И вдруг принц почувствовал… что-то изменилось. Он ощутил рядом чье-то присутствие. Каким-то образом он понял, что рядом кто-то есть. Хейвен?! В любой другой ситуации Белл бы усомнился в своем здравомыслии, но сейчас это показалось ему логичным. Даже будучи мертвой, подруга его защищала. Меньшего он и не ожидал.

– Хейвен?! – задохнулся от эмоций Белл.

Мэликс в замешательстве склонил голову набок.

И тут случилось невероятное – лучшая подруга заговорила. «Сопротивляйся, Белл, – настаивала Хейвен, ее голос казался таким реальным, словно она все еще была жива и стояла прямо рядом с ним. – Сопротивляйся!»

Адреналин затопил его вены.

«Сопротивляйся!»

Белл сделал еще два шага вперед. Мэликс с ухмылкой потянулся к нему навстречу.

Тогда Белл изо всех сил врезал кулаком в нос противнику, костяшки хрустнули, ударившись о плоть и кости Ноктиса. Горячая кровь брызнула принцу в лицо. В глупом оцепенении шокированный Белл уставился на Мэликса, не в силах поверить в то, что сделал.

Затем он бросился бежать. Крик сорвался с губ Белла, когда когти, растущие вдоль нижней части крыла Ноктиса, царапнули его по щеке.

Мэликс взревел от ярости, но Белл бросился дальше по коридору. Прежде он и не подозревал, что умеет так быстро бегать. Новообретенная смелость подстегнула его.

Богиня Небесная, это было приятно!

Белл завернул за угол. За ним по пятам с громким топотом гнался Ноктис. Открылся еще один коридор, и Белл свернул налево, где немедленно врезался в камень.

Он почти не чувствовал боли в плече. Почти не чувствовал, как с каждым громоподобным ударом сердца из порезов на его щеке на пол хлестала кровь.

Тупик. Вот дерьмо!

Белл развернулся, чтобы убежать, но было слишком поздно. Когти Мэликса скрежетали по полу, он приближался к добыче, широко расправив крылья и отбрасывая густую тень на Белла.

Яростью… черные глаза монстра сверкали яростью и ненавистью, губы искривились в насмешливом оскале.

Белл оказался в ловушке… без оружия. Без шансов на спасение. Где же его магия? Принц поднял руки, словно каким-то образом отчаяние могло заставить его магические силы проявиться.

Но в его ладонях не было ничего, кроме грязи и пота.

– Ничего не получается? – промурлыкал Мэликс. Он сложил крылья и подошел ближе. – Не волнуйся, принц. Я заберу твою магию и применю ее с пользой. Возможно… – Мгновение, и Мэликс оказался совсем рядом с лицом Белла. – Возможно, я воспользуюсь твоей магией, чтобы сохранить тебе жизнь, пока буду вскрывать твою грудную клетку и лакомиться твоим сердцем. Как тебе такое?

Белл попытался снова ударить Ноктиса кулаком в лицо, но на этот раз Мэликс был готов к нападению. Он перехватил руку принца и вывернул ее. Огонь пронзил плечо Белла.

Он застонал и попытался вырваться.

С пронзительным смехом Мэликс прошептал Беллу на ухо:

– Я же просил тебя не убегать, принц.

Он поднял Белла за шею и впечатал в стену. Перед глазами принца вспыхнула тьма, за которой последовала стреляющая боль, пронзившая все тело. Белл пришел в себя на полу, а над ним нависал Ноктис.

Во рту ощущался резкий привкус крови, но страх ощущался еще острее…

Приподнявшись на локтях, Белл начал отползать назад к коридору. Возможно, кто-нибудь увидит его. Возможно…

Когти Мэликса впились в лодыжки Белла, оттаскивая его обратно в темноту. Тот закричал, пиная отвратительное лицо монстра. От этих движений когти Ноктиса соскользнули с ног жертвы, и Белл снова закричал, используя боль, чтобы разжечь свой гнев и волю к борьбе.

Он попытался встать.

Удар по голове заставил его снова опрокинуться на спину.

Белла вновь накрыла темнота. Когда он открыл глаза, над ним склонился Мэликс, укрыв крыльями их обоих, чтобы скрыть то, что собирался сделать с Беллом.

Горячее, зловонное дыхание ударило в лицо, когда Мэликс сверкнул клыками и сказал:

– Я бы с удовольствием поиграл еще, принц, но другие могут захотеть присоединиться. А я не люблю делиться, так что…

Сердце Белла заколотилось в груди. Он не мог дышать. Одной рукой Мэликс удерживал обе руки принца над головой. На другой руке обнажил длинный изогнутый серый коготь.

Этим когтем Ноктис постучал по грудине Белла. Один раз. Второй.

– Известно ли тебе, – выдохнул Мэликс хриплым и торопливым от волнения голосом, – что наши когти могут кромсать даже кости?

Белл дернулся, когда коготь пронзил его кожу и впился в грудную клетку…

Рев сотряс воздух. Руки Белла высвободились, когда Мэликс отпустил его. В тенях мелькнуло что-то зеленое, и Мэликса отбросило к стене. Ноктис обнажил клыки и попытался встать, но тот, кто отбросил его, успел наброситься прежде, чем Ноктис сумел прийти в себя.

Белл ошеломленно моргнул, увидев зеленый плащ, сгорбленную спину.

Существо!

С рычанием и криками боли двое сцепились на полу, и Беллу пришлось отвернуться. Должен ли он остаться? Бежать? Нет, он должен бороться. Помочь существу.

Но стоило сделать пару шагов, как голова закружилась, и он завалился набок. Задыхаясь, Белл прижался к стене и подождал. Существо наконец вытащило откуда-то кинжал и вонзило его в грудь Ноктиса.

Золотые и серебряные всполохи пламени рассеяли тени, когда Ноктис превратился в горстку пепла на полу.

Бой закончился.

Существо с трудом поднялось на ноги. Пару мгновений оно, тяжело дыша, смотрело на