которых она высасывает силу, а все Солисы останутся за морем?

Ашерон придвинулся ближе, когда василиск, склонив голову набок, наклонился, чтобы встретиться с Хейвен взглядом.

– Когда с-с-с-солнце касается гориз-з-зонта в с-с-сумерках, ш-ш-шелки впадают в глубокий транс-с-с. Это с-с-самое подходящ-щ-щее время, чтобы милый Повелитель С-с-с-солнца, – василиск кивком указал на Ашерона, – отвлек их, пока ты берешь чеш-ш-шуйку. Как только солнце сядет, они выйдут из транса и убьют и его, и тебя.

– Благодарю…

Но василиск уже скользил прочь, к деревьям. Не успела Хейвен моргнуть, как он исчез, оставив после себя только шелест листьев.

Хейвен повернулась к Ашерону и ухмыльнулась.

– Пора очаровать парочку кровожадных шелки, Повелитель Солнца. Посмотрим, посчитают ли они все части твоего тела такими желанными, как ты утверждаешь.

Глава двадцать восьмая

Логово шелки представляло собой бездонный нефритовый бассейн, расположенный между тремя отвесными скалами и лесом и наполовину затененный нависающими над водой дубами и вязами. Путники остались ждать под прикрытием деревьев, время от времени разрубая колючие лозы, которые цеплялись за их одежду и царапали кожу.

– Это ужасная идея, – заключил Ашерон уже не в первый раз.

– Я думаю, что это замечательная идея, – возразила Рук, похлопывая его по плечу. Не так давно она вернулась в свой человеческий облик. – Мы наконец-то нашли полезное применение твоему прекрасному лицу.

Ашерон что-то проворчал себе под нос, угрюмо глядя на тихие воды.

– Я уверен, что оно придется шелки по вкусу.

– Боишься стайки каких-то рыб, Повелитель Солнца? – поддразнила Рук.

Хейвен подавила смех, когда Ашерон сердито посмотрел на подругу.

– Рыбы не глодают людей острыми зубами.

– Верно. Но ведь это Хейвен, а не тебе придется войти в воду.

Чуть ранее они сообща решили, что темная магия Хейвен будет менее заметна для Королевы Теней, если придется применять ее в воде. Оставалось надеяться, что Хейвен войдет и выйдет незамеченной.

И все же страх скрутил внутренности, когда Хейвен взглянула на колышущуюся поверхность воды. Одинокая шелки грелась на солнышке на другой стороне водоема, сжимая в перепончатых пальцах угря, который извивался, пытаясь вырваться. Угасающий свет дня отражался на оранжевой и розовой чешуе и ярких плавниках.

Когда шелки открыла рот, обнажив ряды неровных зубов, и откусила голову извивающегося угря, Хейвен почувствовала первые признаки настоящей паники.

Бьорн прислонился к молодому вязу, и Хейвен коснулась его плеча.

– Все случится здесь, да?

– Ты имеешь в виду свою смерть? – Провидец приподнял бровь.

Хейвен поковыряла носком сапога покрытую мхом землю.

– Да.

– Я не могу…

– Я знаю, знаю. – Она украдкой прерывисто вздохнула, во рту внезапно пересохло. – Здесь просто так… глубоко.

– Вообще-то, этот водоем – бездонный, – поправил Бьорн. – Говорят, что в глубине этих жутких вод скрываются проходы, ведущие ко всем водоемам королевства.

– Хотя бы скажи, что шелки сначала утопят меня, а потом уже съедят.

Губы Бьорна изогнулись в мрачной улыбке.

– Будет ли тебе от этого легче?

– Просто… соври мне, придумай что-нибудь, – вскинула брови Хейвен.

– Если тебе повезет, сначала ты утонешь.

– Замечательно. Ты настоящий друг. – Она взглянула на руну, которую Бьорн вырезал на ее руке. – Уверен, что это позволит мне дышать под водой?

Бьорн кивнул.

– Да. Но твоя темная магия исцеляет метку быстрее, чем я предполагал. Мы должны поторопиться.

Он был прав. Края руны уже начинали рубцеваться и смыкаться. Если бы время не поджимало, Хейвен была бы очарована своей заживающей плотью и вопросами, роящимися в голове.

Например, означало ли это, что раны, нанесенные темной магией, тоже заживут?

Но сейчас все это не имело значения – особенно если шли последние минуты ее жизни.

Какая же ты оптимистка, Эшвуд!

Внимание Хейвен переключилось на участки неба, видневшиеся между деревьями. Где-то там, наверху, парила Сурай. Как только солнце начнет садиться, она предупредит их.

И тогда в их распоряжении будет от силы минут пять.

Хейвен сняла сапоги и тунику, и друзья, готовясь, начали пробираться ближе к мутной воде. Тонкая нижняя рубашка, в которой осталась Хейвен, не могла защитить ее от легкой вечерней прохлады, мурашки побежали по обнаженной коже.

Хейвен почти дошла до воды, когда чьи-то пальцы скользнули по ее руке и сжали локоть. Жест был достаточно интимным, и она догадалась, что это Ашерон, еще до того, как повернулась.

От его напряженного вида у нее перехватило дыхание.

– Я все еще могу пойти вместо тебя, – предложил он низким голосом.

– Но я не такая красивая, как ты, – поддразнила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Я могла бы раздеться догола, а шелки даже не моргнули бы в мою сторону.

Ашерон открыл рот, собираясь ответить что-нибудь непристойное, – судя по блеску в глазах и взгляду, брошенному на рубашку, обтягивающую грудь Хейвен, – но почему-то передумал.

– Рук может пойти. Она сильная пловчиха.

Хейвен покачала головой.

– Если с ней что-нибудь случится… Я так не могу. Сурай и Рук – мои друзья.

– А ты моя… – Ашерон провел рукой по своим золотистым волосам, пристально глядя на девушку, как будто это была ее вина, что он не мог подобрать слово.

По правде говоря, не существовало термина для обозначения отношений, которые их связывали. Они не были помолвлены. Они даже не стали любовниками… пока.

– Я думала, мы вместе решили, что применение магии света привлечет внимание Королевы Теней? – мягко напомнила она. – Насколько мне известно, я единственная среди вас владею темной магией. Кроме того, мне все равно предсказана смерть, ведь так? Какая разница, умру ли я сейчас или в Спайрфолле?

Нахмурившись, Ашерон скривился и протянул Хейвен маленький кусочек коряги.

– Положи это в карман.

– Зачем? – Сбитая с толку, она с недоверием посмотрела на выцветшую деревяшку.

– Если в воде что-то пойдет не так и тебе понадобится помощь, выбрось корягу из кармана, и она всплывет на поверхность.

– И что? – Хейвен повернулась, собираясь идти дальше. – Ты прыгнешь, чтобы спасти меня?

Слегка надавив ей на локоть, Ашерон развернул Хейвен к себе.

– Я сказал, что не позволю тебе умереть, Хейвен. Ты думала, я шучу?!

– А если я останусь в живых? – затаив дыхание, спросила она. – Тогда ты поцелуешь меня?

Кошачья улыбка тронула его губы.

– Да, Маленькая Смертная. Я ведь тебе уже пообещал… хотя и не уточнил, где именно это случится.

У Хейвен поджались пальцы ног. Богиня, помоги мне!

Хлопанье крыльев в листве привлекло ее внимание к верхушкам деревьев. Прежде чем Хейвен успела ответить дерзкому Повелителю Солнца, Сурай приземлилась на ближайшую ветку, и ее темные перья сверкнули ярким индиго в лучах света, которые пробились сквозь кроны деревьев.

Сигнал.

Не говоря ни