слова, Ашерон вложил деревяшку в раскрытую ладонь Хейвен и скользнул по плоской серой скале, ведущей к воде.

Небрежно, засунув руки в карманы, он прошелся по берегу расслабленной походкой, словно понятия не имел, что скрывается под водой, даже когда темные головы начали всплывать на поверхность, чтобы понаблюдать за ним. Когда Ашерон сел на край скалы и откинулся на руки, открыв взглядам свой впечатляющий торс, шелки подплыли ближе.

– Продолжай выпендриваться, – пробормотала Хейвен, наблюдая, как нарочито медленно он стянул тунику через голову, обнажив точеные мышцы и гибкую талию.

Последний слабый луч мандаринового солнечного света засиял на серебряных рунных знаках, которые покрывали гладкую кожу Повелителя Солнца, когда он закинул руки за голову. Покосившись на Хейвен, Ашерон подмигнул, и она отвела взгляд.

Напыщенный красавчик. Надеюсь, они его съедят!

На поверхности водоема появилось еще больше гладких голов, они подплывали все ближе. Вода вокруг Ашерона кишела множеством шелки, и Хейвен приготовилась действовать.

Пора.

Сердце подскочило к горлу, когда она обогнула деревья и скользнула в тепловатую воду, а навстречу ей поднялась застоявшаяся вонь.

«От шелки чуть-чуть чешуи золотой», – напомнила себе о цели Хейвен.

Но эти слова не смогли успокоить ей нервы.

Несколько мгновений она не могла заставить себя погрузиться под воду. Но бояться было некогда, поэтому Хейвен через силу выпустила весь воздух из легких и нырнула.

Звуки стали глуше. Вода была мутной, но Хейвен могла видеть на четыре или пять шагов вперед. Казалось, глубина под ногами была бесконечной. Погружаясь все глубже, она подавила панику, стиснувшую ей грудь. Хейвен плыла ниже, в эти грязные глубины, в неприветливое царство воды и смерти.

Несмотря на покалывание руны на руке, Хейвен инстинктивно задерживала дыхание, пока легкие не обожгло и пришлось сделать несколько больших глотков воды.

Она ожидала, что закашляется… Но руна сработала.

Тело расслабилось, когда в кровь стал поступать кислород, и после нескольких неудачных попыток Хейвен начала дышать так, словно находилась на поверхности. Какое-то движение привлекло ее взгляд к скалам, где Ашерон устраивал свое шоу. Хейвен поплыла к хаотично бьющим хвостами шелки, высматривая яркие цвета их чешуи.

Вот так. Любуйтесь этим напыщенным павлином.

План был прост. Добыть золотую чешуйку и убраться ко всем демонам из воды до того, как солнце полностью сядет и шелки заметят Хейвен.

Справа от нее сверкнули серебро и кобальт.

Она замерла, загипнотизированная прекрасными металлическими цветами хвоста шелки, чьи полупрозрачные коралловые и серебристые плавники колыхались в воде, как нити тончайшего шелка.

Еще больше шелки, привлеченных Ашероном, промелькнуло над головой Хейвен, напоминая цветной гобелен, красивейшее полотно смерти.

Хейвен буквально чувствовала их ажиотаж по поводу великолепной добычи. «Как я вас понимаю», – подумала она, вспомнив прошлую ночь.

Если бы красоту можно было использовать как оружие, то прекрасная внешность Ашерона напоминала бы кинжал, который Хейвен позаимствовала у Столаса… и потеряла. Лезвие, которым можно было ударить врага, а тот бы и не почувствовал боли.

Вода бурлила из-за шелки, сцепившихся и сражавшихся друг с другом, привлекая внимание Хейвен к массе существ, каждое из которых боролось за возможность получше разглядеть Ашерона.

Должно быть, он разыгрывает настоящее представление.

Подплывая ближе, Хейвен пришла в ужас от мысли, что эти твари могут услышать бешеный стук ее сердца. Взгляд скользнул по металлической чешуе, отчаянно ища золотой отблеск и не находя его среди многообразия всех цветов.

Время на исходе, Эшвуд.

Если бы только шелки замерли на достаточно долгое время, чтобы она смогла найти правильный цвет чешуи! Их быстрые, стремительные движения напомнили Хейвен о жирной рыбе в прудах Пенрифа, которая приходила в неистовство от нескольких крошек, брошенных в воду.

Загребая руками и ногами, она подплыла еще ближе, жалея, что в Пенрифе редко плавала – руки начали уставать.

А затем среди малинового, желтого и лазурного цветов так быстро промелькнула вспышка золота, что Хейвен решила, будто ей показалось.

Скользкие мясистые хвосты били ее по плечам и щекам, пока она ужом пробиралась между ними, молясь Богине, чтобы эти твари были слишком очарованы смазливым Повелителем Солнца и не смотрели под поверхность воды. Перепончатая когтистая рука царапнула ее по боку.

Хейвен подавила крик, когда лента ее крови растеклась по воде.

Вырвавшись из хаоса, она заметила немного в стороне от группы одну шелки с золотой чешуей. Несколько кусочков золота на ее хвосте контрастировали с бирюзовой и серебряной чешуей, и Хейвен медленно подплыла ближе.

Именно тогда она заметила, что лучи солнечного света, пронизывающие воду, исчезли, а водоем темнеет с каждой секундой. Ей пора было добыть чешуйку и выбираться из воды.

Совсем немного отделяло ее от шелки с золотой чешуей, и Хейвен одним сильным ударом ноги сократила расстояние, потянувшись к гладкому золотому овалу как раз в тот момент, когда вода почти полностью потемнела.

Затаив дыхание, она схватила двумя пальцами чешуйку и потянула. Та легко оторвалась, и, бросив быстрый взгляд, чтобы убедиться, что взяла правильную, Хейвен засунула крошечную чешуйку в карман и повернулась, яростно оттолкнувшись.

С бешено колотящимся сердцем она плыла в мутной воде, направляясь в ту сторону, откуда появилась. Позади нее забурлила вода, когда шелки снова вышли из транса.

Вскоре темнота наполнилась звуками борьбы.

Долго ли еще плыть? Волна паники накатила на Хейвен, когда она поняла, что не уверена, где находится дно, а где – поверхность. Что, если она все глубже погружалась в бездну?

Не раздумывая ни секунды, Хейвен создала шар светлой магии и выпустила его, мысленно приказав всплыть. Когда шар прочертил яркую дорожку прямо к поверхности, Хейвен охватило облегчение. Она двигалась в правильном направлении.

Света магии хватало, чтобы осветить все вокруг Хейвен, и какая-то тень внизу привлекла ее внимание. Она опустила взгляд…

В ответ на нее сверкнули совершенно черные глаза, расположенные над рядами острых, как бритва, зубов. Шелки схватила ее за ногу и дернула вниз.

Вниз, вниз, вниз.

Хейвен пинала и била скользкое существо, но та лишь крепче обхватила ее бедро. Миг – и еще одна шелки схватила Хейвен за другую ногу и потащила глубже.

Острые когти тянулись к ней отовсюду. Пальцы обхватили ее руки и впились в волосы.

И тут руна Хейвен перестала покалывать кожу, и очередной вдох обжег легкие девушки, как жидкий огонь.

Она больше не могла дышать под водой.

Глава двадцать девятая

Хейвен всегда считала, что тонуть не больно – как же она ошибалась. Она все глубже погружалась в бездну, а в легкие и грудь словно вонзилось раскаленное стекло, обжигающее