и тяжелое. Паника сдавила ребра и поселилась за грудиной, плотная, удушающая и такая реальная, что могла быть живым существом.

В шоке ей тут же подумалось, что Бьорн должен был предупредить ее о таком. Преисподняя бы побрала его дурацкие законы о Провидцах! Тьма и отчаяние поглотили ее разум, и Хейвен поняла, что умирает.

Сопротивляйся!

И снова она ударила шелки ногой.

И снова тварь лишь сильнее в нее вцепилась.

Еще две скользкие самки схватили Хейвен за руки. Она никак не могла пошевелиться. Ничего вокруг себя не видела.

Используй магию.

Стоило Хейвен об этом подумать, как ее рука, прижатая к боку, согрелась искрой магии, осветив диковинных существ, пытающихся ее убить.

Хейвен подождала, пока сила не хлынула вверх по ее руке, а затем высвободила ее. Ошеломленные шелки завизжали, когда ее магия отбросила их назад. Два удара. Это все, что Хейвен успела сделать, прежде чем еще четыре шелки снова схватили ее.

Она испустила еще одну вспышку силы, отправив новых шелки в полет на глубину, но их место заняли другие. На этот раз бесчисленные твари обвились вокруг нее. Скользкие, мясистые тела колотили Хейвен, утаскивая ее все глубже, навстречу смерти.

У нее заложило уши.

Легкие разрывались от боли.

У нее еще хватило энергии для последнего удара магии. На этот раз, когда шелки отпустили Хейвен, она потянулась к кинжалу за поясом. Вслепую. Она ничего не видела, ничего не чувствовала.

Она с трудом вытянула кинжал из-за пояса… и тут он выскользнул из ее пальцев на глубину.

Гнев заклокотал в груди Хейвен, несмотря на то что скользкие твари снова набросились на нее, стремясь окончательно утопить.

Богиня Небесная, только не так!

Внезапно произошел ослепительный взрыв света. Шелки завизжали, загребая перепончатыми руками, чтобы убраться подальше от того, кто стремительно приближался к ним.

Ашерон! Магия, казалось, исходила отовсюду, когда он волна за волной отбрасывал шелки назад, пробираясь к Хейвен.

Ослабев и с трудом удерживаясь в сознании, Хейвен выбросила руку вперед и каким-то чудом поймала запястье Ашерона. Он притянул ее к своей груди, гладкой и скользкой, и она обеими руками обвила его шею.

Жар от магии, волнами которой Солис прожигал воду, согрел кожу Хейвен.

Когда они оказались на берегу, Хейвен рухнула на колени, изрыгая из себя, казалось, целое озеро.

Выкашливая затхлую воду из легких, она почувствовала на спине руку Ашерона, теплую, влажную и тяжелую. Казалось, вода в ее груди никогда не кончится. Каждый сокрушительный рвотный спазм скручивал ее тело, заставляя дрожать.

Рук подбежала к ним и накрыла ее тонким одеялом. Тело Хейвен раз за разом содрогалось от конвульсий, пока она наконец не смогла нормально дышать.

Тогда она плюхнулась на бок на покрытую мхом землю и попыталась отдышаться.

Перед глазами все кружилось, тело умоляло ненадолго отключиться…

Нет! Оставайся в сознании!

Роняя на щеку Хейвен капли с мокрых волос, Ашерон наклонился и взял ее на руки. Кряхтя, он подбородком подтянул одеяло повыше.

– Отпусти меня! – прорычала она.

Глядя прямо перед собой, Ашерон понес ее в лес, игнорируя все мольбы. Его челюсть свело от гнева.

– Отпусти!

Он скользнул по ней убийственным взглядом.

– От тебя требовалось лишь позволить коряге всплыть на поверхность, но ты слишком упряма. Ты скорее умрешь, чем попросишь о помощи.

Гнев захлестнул Хейвен. Ашерон упрекал ее несправедливо. Шелки держали ее за руки, и достать деревяшку из кармана было невозможно. Но дело было не в этом.

– От меня ничего не требовалось, – возразила она. – У меня те же способности, что и у тебя, может быть, даже больше. Но я не могу использовать их, не израсходовав всю энергию!

Его тело напряглось, Ашерон остановился и поставил ее на ноги.

– И ты из-за этого злишься?

– Да!

Бьорн и Рук, которые следовали за ними в лес, пожали плечами и развернулись, чтобы уйти.

Хейвен уперла руки в бедра.

– Останьтесь!

Ашерон бросил на друзей недоверчивый взгляд.

– Она… злится, потому что… – Он нахмурился и посмотрел на Хейвен. – Что ж, расскажи им сама.

– Я знаю, почему она расстроена, – сказала Рук, настороженно глядя на Хейвен. – Сурай поведала мне о твоем интересе к рунам на теле.

Хейвен потеребила край одеяла. Если Сурай упомянула об этом, значит, все гораздо серьезней, чем ей думалось. И, судя по тону голоса, Рук тоже не одобряла эту затею. Но, конечно же, они не представляли, каково это – иметь такую огромную силу, но не знать, как ее использовать.

– Чего ты хочешь? – шагнула вперед Рук.

– Я хочу получить те же привилегии, что и вы. Мне нужны рунные метки… или какой-нибудь другой способ использовать магию. – Хейвен плотнее завернулась в одеяло. – Если бы у меня были рунные метки, я бы не начала тонуть, потому что моя магия не иссякла бы.

Тишина воцарилась над лесом, когда Солисы уставились на нее.

– Но ты же не утонула, Хейвен, – тихо проговорил Ашерон. – Я бы не дал тебе утонуть.

– Этого недостаточно! – Ее челюсти сжались. Почему он не может понять, что это не одно и то же?! – Я ценю твою помощь, но не хочу постоянно зависеть от тебя, Повелитель Солнца. От любого из вас.

Рук отвела взгляд, в то время как Ашерон покачал головой, а Бьорн сказал:

– Руны на теле смертного противоречат как законам смертных, так и законам Солисов, Хейвен.

– Я знаю. – Она упрямо выпятила подбородок.

– Тогда зачем настаиваешь на том, чего никогда не случится? – спросила Рук с искренним любопытством.

Хейвен резко пожала плечами.

– Ты никогда не хотела чего-то, что все считали невозможным?

Рук взглянула на Сурай, сидевшую на ветке над их головами.

– Если бы ты следовала правилам, – продолжала Хейвен, – ты бы никогда не узнала, что такое настоящая любовь. – Она бросила на Ашерона и Бьорна многозначительный взгляд. – Я уверена, что вы оба нарушали правила раньше, когда это вас устраивало. Чем это отличается от моего случая?

– Осторожнее, Хейвен, – в обманчиво мягком тоне Ашерона сквозила холодность. – Это не какие-то игры смертных. Если мы позволим тебе нанести руны на тело, ты станешь навечно прокаженной. Тебе негде будет скрыться, и никакой силы магии не хватит, чтобы помешать всему королевству – Солисам, Ноктисам и смертным – выследить тебя и убить.

– Это мне решать, – прошептала она.

– Вообще-то, – прорычал он, поворачиваясь, чтобы уйти, – нет.

– И, по словам Бьорна, я все равно умру, так что это не имеет значения.

Ашерон успел повернуться спиной и замер, но затем все же двинулся дальше.

Рук подошла и обняла Хейвен.

– Это был долгий вечер, и