По-видимому, копией с данного списка обладал и Д. А. Оболенский, вспоминавший потом, как «по просьбе многих лиц <…> давал свою рукопись для прочтения на дому, причем легко могли быть сняты с нее копии»[409]. Другие рукописные копии (списки) могли восходить к московскому списку Шевырева, который «также <…> не стеснялся выдавать копии с своего списка»[410]. Наконец, еще одним путем распространения были чтения второй части поэмы, «на этот раз – без Гоголя»[411].

Будучи привилегированным обладателем одного из первых списков, Д. А. Оболенский по нему «читал у разных лиц в Петербурге». И именно в его чтении «многие из петербургских литераторов в первый раз услышали это новое произведение Гоголя <…> у покойного Николая Алексеевича Милютина»[412]. Он же упоминал о возможном чтении М. С. Щепкиным глав второй части «Мертвых душ» у великой княгини Елены Павловны и великого князя Константина Николаевича, а также «в других домах»[413]. В своем дневнике он записал:

Сам я достал рукопись глав 2‐го тома «Мертвых душ» и читал их, где только мог, и везде старался опровергнуть то превратное мнение, которое распространили злонамеренные люди о покойном Гоголе (запись от 16 августа 1855 г.)[414].

Одно из первых чтений проходило в Петербурге в доме Андрея Н. Карамзина, которому в 1830‐е годы еще сам Гоголь читал главы первого тома «Мертвых душ». О впечатлении от этого чтения писал в своем дневнике А. В. Никитенко (запись от 9 февраля 1853 г.):

Был на акте в университете, а потом обедал у <А. Н.> Карамзина. После обеда читаны были неизданные главы «Мертвых душ» Гоголя. Продолжалось ровно пять часов, от семи до двенадцати. Эти пять часов были истинным наслаждением. Читал, и очень хорошо, князь Оболенский[415].

В том же году чтение глав второго тома слушал А. Ф. Бычков, библиограф и палеограф, хранитель Отделения рукописей и старопечатных славянских книг в петербургской Публичной библиотеке. Своими впечатлениями он поделился с М. П. Погодиным:

Мы в восторге от Мертвых душ Гоголя, и первая глава с началом второй читается всеми с жадностию. Много меня одолжили бы, если можно было бы вам без больших хлопот прислать ко мне список того, что сохранилось от второго тома (письмо от 25 марта 1853 г.)[416].

В апреле 1853 года И. С. Тургенев, сосланный за отклик на смерть Гоголя в свое имение Спасское-Лутовиново, также сообщал П. В. Анненкову, что ему «довелось слышать отрывки из первых двух глав продолжения „Мертвых душ“». По-видимому, это произошло в Москве, куда писатель приезжал для встречи с Полиной Виардо[417].

О чтении сохранившихся глав написал 31 октября 1853 года П. А. Вяземскому П. А. Плетнев, отметив в поэме «прекрасные места»[418].

В декабре 1854 года рукописные главы второй части «Мертвых душ» читались у Аксаковых в Абрамцеве сначала по списку, привезенному П. А. Кулишом, а затем и племянником Гоголя Н. П. Трушковским, о чем свидетельствует запись в дневнике В. С. Аксаковой:

Мы просили его (П. А. Кулиша. – Е. Д.) показать нам главы «Мертвых душ» второго тома. Я и Константин прочли первую, нам столько памятную: ее читал нам сам Гоголь; ничто так живо не напомнило нам Гоголя; казалось, он был тут, казалось, мы слышали его голос. Хотя эта глава далеко не в том виде, в каком он нам ее читал, но и в этом она так прекрасна, что снова произвела на нас то же впечатление, впечатление, которое только Гоголь мог производить; как живо почувствовали, чего мы лишились, чего лишился весь мир: в ком отразится он так, кто его так сознает и передаст! Прежде нам не хотелось, нам было больно и взглянуть на эти оставшиеся черновые страницы, но теперь так захотелось их иметь![419]

Далее следовала еще одна запись В. С. Аксаковой, от 29 декабря 1854 года:

Трушковский привозил нам письма Гоголя к Смирновой и оставшиеся главы «Мертвых душ», 2‐го тома. Все эти чтения произвели сильное, глубокое впечатление на всех и возбудили много и много разговоров и толков, над многим заставили глубоко задуматься[420].

В настоящее время в российских и зарубежных архивохранилищах (ОР РГБ, ОР РНБ, РГАЛИ, ОПИ ГИМ, РО ИРЛИ, Институте рукописи Национальной библиотеки имени В. И. Вернадского Национальной академии наук Украины, Библиотеке Таврического национального университета им. В. И. Вернадского в Симферополе (ныне Крымский федеральный университет им. В. И. Вернадского) и др.) хранится, по предварительным подсчетам, около 60 списков второго тома «Мертвых душ». Часть из них относятся к периоду, предшествовавшему печатному изданию 1855 года. Но многие списки делались и в более поздний период, вплоть до начала ХX века. О том, насколько неудовлетворительным могло быть порой качество некоторых из них, свидетельствует письмо П. А. Кулиша О. М. Бодянскому от 10 февраля 1854 года из Тулы:

Подививсь я тут на «Мертві души», та аж потилицю почухав. Щоб його злидні писали того писара! Сам накрундьовав, хапаючись, 23/4 аркушів, а 41/4 дав переписати якомусь дурневі, що пише буйніш та ще не тямить і правописания, а все тілько меня (цебто мене). Коли можно, то киньте тому дурневі за тиї аркуши гроши, та нехай ваш писар перепише усе однією рукою, та нехай не розганяє стрічок так, що на стрічці тількі по два слові, а гарненько перепише. Того рукопись кінчається словами: «И потом, минуту подумавши, спросил себя внутренно, точно ли бы теперь умней распорядился?»[421]

Среди сохранившихся списков выделяются списки писарские, переписанные рукой профессиональных писарей, и любительские. Есть полные списки пяти сохранившихся глав второго тома и списки неполные, в которых отсутствует либо начало, либо конец, либо одна из глав. Есть также списки отдельных глав (чаще всего глав I и II), по всей видимости, восходящие к самому первому списку двух первых глав, посланному С. П. Шевыревым великому князю Константину Николаевичу. Некоторые списки имеют пометы и исправления, в редких случаях – датировку. Датировка «1853–1855» и в особенности «1851», которая нередко дается в архивных описаниях списков, чаще всего неточна, так как обнаружить дату создания того или иного списка далеко не всегда оказывается возможным. С некоторым допущением можно говорить о более раннем, по сравнению с остальными, происхождении списков глав I и II и даже первых трех глав, учитывая более раннее поступление их в шевыревской копии в канцелярию