В ближашие минуты мы обсуждали второстепенные темы, так что у меня появилось время призадуматься. Я с некоторым удивлением переживал, что мне удалось неожиданно нащупать ниточку, которая ведёт к Культу проклятых, да ещё на самой заре его возникновения.

О самом культе мне было известно прискорбно мало. В событиях игры он выскочил, как черт из табакерки, со всей своей нежитью и некромантами. Как такое возможно в реальности, мне было решительно непонятно. Мне ли не знать, сколько времени занимает подготовка мага-специалиста? А ведь у Плети некромантов сразу же было очень много.

Где-то я слышал, что Культ проклятых был создан за три года бывшим архимагом по имени Кел-Тузед. Впрочем, это скорее всего, полуправда.

Когда Кел-Тузеда изгнали из Даларана, он только и умел, что крыс из мертвых поднимать. Но вот проходит совсем немного времени, и мы уже имеем магическую чуму, способную заткнуть за пояс самое совершенное бактериологическое оружие. У Плети есть в наличии летающие некрополи, армия послушников и некромантов, которые способны поднимать во множестве такую нежить, с которой жалкие поделки оркских колдунов времен Второй Войны и рядом не стояли. Я уже не говорю о разветвленной и законспирированной сети агентов и шпионов по всему Азероту.

И кто-то после этого будет пытаться мне доказать, что все это умудрился проделать за три года один-единственный человек?

Совершенно очевидно, что культ куда старше, чем может показаться. Я не буду удивлен, если окажется, что натрезимы начали создавать Культ проклятых ещё до того, как Кел-Тузед услышал призыв Короля-Лича из Нортренда.

Ясно, что Кел-Тузед не один работал. Масштаб проведенной работы порождает у меня догадку о том, что у Культа проклятых должна где-то быть тайная база, где безвылазно сидит толпа магов-ученых, разрабатывая магическую чуму и совершенствуя технологию поднятия нежити, пока кто-то ещё занимается вербовкой все большего числа сторонников.

Если же примерно прикинуть время на разработку магической чумы, то вполне может оказаться, что эта база существует уже сейчас. Чуму разрабатывали не один год, это уж точно, если учесть, что ничего подобного ей Плети не удалось создать за все время Третьей Войны, когда можно было уже не скрываться, да и ресурсов было не в пример уже больше.

И все это поднимает один вопрос: а где Кел-Тузед мог заполучить себе таких помощников? Помощников, которые достаточно хорошо разбираются в магии, чтобы проделать такой объем работы?

Я был настроен несколько скептически к найденному Культу именно по той причине, что сектанты вроде того безумца пригодились бы для исследований почти исключительно, в роли подопытных кроликов, но никак не в роли самих исследователей. С другой стороны, черную работу тоже кто-то должен выполнять, поэтому у меня появилась догадка о том, что в Культе проклятых было два уровня.

Первым уровнем вполне может являться обнаруженный нами культ, поставляя черную рабочую силу. И, думаю, сектантов в качестве материала для экспериментов тоже используют. Живой сектант — это почти как поднятый мертвяк. Только ещё живой. Так сказать, на консервации-с.

Второй уровень — это опытные маги, которые и осуществляли исследования. И вопрос, где Кел-Тузед мог их в таком количестве понабрать, тоже лежит на поверхности. В Даларане, конечно.

Даларан — это город-государство, формой правления в котором является магократия, а любой мало-мальски значимый пост занимает именно маг. Среди высшего руководства были представлены, почти исключительно, архимаги. Само собой разумеется, что в непосредственном подчинении у каждого архимага были десятки магов рангом ниже.

Самые авторитетные архимаги избираются в совет Кирин-Тора, который и является в Даларане верховной властью. Будущий советник Артаса, Кел-Тузед как раз являлся одно время членом совета Кирин-Тора, а значит — связей у него было предостаточно.

Так что общий расклад становился мне всё более ясен: когда архимага Кел-Тузеда гнали из Кирин-Тора за некромантию, вместе с опальным членом совета последовало множество его сторонников. Они и составили будущее ядро Культа проклятых.

Мысль предложить дворфам потыкать палочкой в некоего Кел-Тузеда буквально напрашивалась, но от этого буквально за версту попахивало послезнанием. Я же не хотел вызывать лишних вопросов, так что просто решил дождаться, когда Культ проклятых основательно прошерстят. Наверняка дворфы обнаружат ниточку, которая ведёт туда, куда бить по Культу будет больнее всего.

А там, к размену ударами присоединюсь и я. Вместе с тем, я боялся признаваться себе, что выскользнуть из Стальгорна всего на пару мгновений, мне больше всего хочется не для того, чтобы показать свою полезность королю Стальгорна, или чтобы досадить Королю-Личу. Ниточка, за которую я хотел потянуть, была иного рода…

Эта нить вела туда, где за тончайшей завесой кружился водоворот дикой и необузданной силы, и в чём-то, она была теперь моей неотъемлемой частью. Прошло уже немало времени с тех пор, как поток той силы хлынул в моё тело, и я чувствовал… что-то. Какую-то неудовлетворённость. Дискомфорт. Как будто ко мне исподволь подкрадывалось чувство магического голода, что есть абсурд — мой волшебный резерв был полон сейчас под заявзку.

«Когда мы будем громить лёжку Культа проклятых в Лордероне, наверняка поднимется магическая буря, в которой любые следы надёжно затеряются» — законно предположил я.

Лучший момент, чтобы вновь открыть канал в Искривлённую пустоту. Откроем на пару секунд всего, а там и выясним, станет мне вольготней дышать или нет?

Глава 16. Курс молодого гоблина

— Сто двадцать… сто двадцать… один.

До чего же сложно отжиматься, ежели ты дворф! То ли дело люди — у них и кости лёгкие совсем, как у цыплят. А с таким живым весом, как в мускулах подгорного жителя, в полных доспехах на перекладине если и подтянешься раз-другой, то лишь с большой натугой.

Выпрямившись на натруженных руках, дворф вдруг обнаружил в трюме постороннего, отчего изрядно опешил. Да это уже ни в какие ворота не лезет! Опять что ли, лезут!?

— Вам же десять раз говорили не беспокоить нас, дворфов! Чего непонятного!? — дворф по имени Дили подскочил с места и гневно нахмурил брови в сторону незваного гостя.

Тут как бы, облюбовавшим трюм дворфам стоило бы успокоиться, раз обнаглевшему матросу кто-то разнос уже устраивает. Вот только рожа у спустившегося в трюм человека была незнакомой, а все дворфы отлично помнили, что случилось, когда к ним так же спустились без спросу, в последний раз. Пираты удрали — вот что!

Плюгавенький, невысокого роста мужичок с хитро поблескивающим одним глазом (другой был закрыт чёрной повязкой) мигом оценил направленные на него взгляды и сделал коротенький шажок назад.

— Э-э-э. Не