посреди ночи. В темноте искать труднее, но, по крайней мере, у меня будет больше времени.

Я уже собиралась так и сделать, когда услышала тихие шаги у себя за спиной.

– Я могу вам чем-то помочь?

– Да, наверное, – сказала я, а затем обернулась. – На самом деле, кажется, вы только что сделали это. Я хотела представиться… Госпожа Ассели.

Здесь, в полумраке зала, она показалась мне ещё красивее, чем в нашу первую встречу на Летнем балу. На ней было простое домашнее платье из светлого льна. Ни муки или пыли на лице, ни камней, ни украшений из серебра или кости в золотых косах… Даже изящные круглые очки – в самой простой оправе. Но госпожа Адела не нуждалась в украшениях. Даже сейчас, с пальцами, перемазанными чернилами, и взъерошенными волосами, она бы с лёгкостью затмила любую из разряженных гостий своего мужа.

– А вы, наверное, Сорта Хальсон? – Видимо, она, как и я, не была большим ценителем дежурных любезностей, потому что даже из вежливости не стала улыбаться. – Я видела вас на Летнем балу… Значит, вы искали меня? Зачем?

Я растерялась.

Разговоры прочих гостей усадьбы заставили меня утратить бдительность: я успела отвыкнуть от прямоты.

– Я тоже люблю читать, – ответила я, помедлив. – И, кроме того, мне показалось неловким приехать в гости и не познакомиться с хозяйкой.

– Как необычно. – Адела улыбнулась и провела кончиками пальцев по корешкам книг на ближайшей полке. – Вам не показалось неловким приехать сюда, чтобы спать с моим мужем… но вы не хотите быть невежливой по отношению ко мне. Это… немного странно. Но не волнуйтесь, – она с изяществом, достойным владетельницы, махнула рукой. – Похождения мужа меня не заботят. А вот вы… по правде сказать, удивили.

– Вы не так меня поняли, – наконец сказала я, чувствуя, что, совсем как в детстве, щёки и нос заливает мучительный, болезненный румянец. – Я вовсе не… Я не думала ни о чём подобном.

– Странно. – Адела рассеянно поправила очки. – Ты не выглядишь дурочкой. – Судя по тому, как резко она перешла на «ты», госпожа Ассели покривила душой. – Тогда о чём же ты думала? Впрочем, это не моё дело.

Времени на решение было всего-ничего. Адела, очевидно, недолюбливала мужа, а может, была с ним в ссоре. Можно было пойти на риск – или всю ночь блуждать по библиотеке Ассели наугад, а потом уехать ни с чем.

– Мне нужно найти кое-что здесь… В вашей библиотеке. Поэтому я и приняла приглашение динна Ассели. – Брови Аделы взлетели вверх, и я добавила: – Мне показалось, ты ценишь прямоту. – Я испытала секундную неловкость, обращаясь к ней на «ты». Всё же она была благородной динной – хотя и немногим старше меня самой.

– Всё так. Ценю. – Она подумала с минуту, которая показалась мне вечностью, и неожиданно тепло улыбнулась. – Послушай, я не хотела тебя обидеть.

– Я вовсе не обиделась. Я… понимаю.

– В общем, забудем о неудачном начале, хорошо? Мы можем быть полезны друг другу. Без меня ты тут в жизни ничего не найдёшь. Рамрика не слишком занимает библиотека. Он позволил мне заниматься картотекой и всеми вопросами, связанными с фондом. Сейчас я провожу здесь небольшое… обновление. Так что не ищи картотеку. Ты её не найдёшь. Всё у меня… но я могу поделиться. Знание нельзя запирать в клетку. Это преступно.

– Большое спасибо, я…

– Не спеши радоваться. – Адела нахмурилась, сосредоточенно разглядывая невидимую зацепку на ткани рукава. – Мне кое-что нужно взамен. Услуга за услугу. Ты мне поможешь?

– Конечно, – осторожно ответила я. – Но чем я могу тебе помочь? Это как-то связано с препараторами?

– Нет. Препараторы тут ни при чём… Разве что очень косвенно. Это касается Рамрика. Мне нужно, чтобы ты… ну… – До сих пор Адела выглядела отстранённой, и из-под завесы этой отстранённости проступала самоуверенность, но теперь динна явно смутилась и не знала, с чего начать. – В общем… мне нужно, чтобы этой ночью ты отвлекла его. Я хочу сделать кое-что… нельзя, чтобы он знал.

– «Отвлекла», – повторила я тупо, и Адела кивнула:

– Да. Именно. Не подумай, я не имею в виду… ничего такого. Мне всё равно, как ты это сделаешь. Заболтай, позови на ночную прогулку… Ты ему нравишься. Придумай что-нибудь.

– Я не уверена, что…

– Он всё равно почти наверняка придёт к тебе, – сказала она, и в её голосе я услышала многое – и презрение, и горечь. – По правде сказать, я даже радовалась твоему приезду… Если ты его выставишь, он наверняка придёт ко мне. Поверь, я знаю своего мужа. Займи его… скажем, до пяти, и всё будет в порядке.

– Хорошо, – отозвалась я, понятия не имея, как именно это сделаю. – А то, что я ищу?..

– Напиши, что тебе нужно, скажем, здесь. Ночью я найду номера полок. И в половину шестого встретимся здесь же – тогда я расскажу, где искать. Все уже будут спать. Ну что, договорились?

– Нет. То есть… не совсем. Я хочу сама посмотреть картотеку. Можно?

Адела пожала плечами:

– Хорошо. Утром я отведу тебя туда. Это просто займёт чуть больше времени, и всё. Я только хотела помочь.

Разумеется, она была права. Но мне не хотелось, чтобы благородная динна, сующая свой нос в дела препараторов, узнала, что именно я ищу…

Как быстро я выучилась думать, как препаратор. Прежде желание Аделы Ассели помочь всем нам тронуло бы меня – а теперь раздражало. Ради защиты Кьертании мы, препараторы, отгородились от всего мира, стали другими. Сердце Стужи, дьяволы, охраняющие его, – всё это было только нашим. Чужим, даже сочувствующим, здесь было не место.

По крайней мере, я могла доверять Аделе – насколько хоть кому-то под этой крышей можно было доверять. Посвятив меня в собственные планы, она тоже рисковала. Вряд ли тайком от мужа динна планировала встретиться с подружками или отправиться слушать пение ночных птиц.

В столовую она так и не явилась – судя по всему, Адела Ассели делала всё, чтобы не пересекаться с собственным мужем.

– Мы заждались вас, дорогая Сорта! – Рамрик помахал мне, и я заметила, что он раскраснелся… Мой отец краснел точно так же, когда перебарщивал со сниссом. – Садитесь, садитесь сюда!

Я повиновалась. Судя по лихорадочному оживлению, витавшему над столом, выпить успели все. Кроме разве что Анны. Проходя мимо неё, я не почувствовала запаха алкоголя – а сама она сидела прямо и напряжённо, как хищная птица, готовая к атаке. Это контрастировало с мягкой улыбкой и нежным голосом. Если не присматриваться – или изрядно выпить, – не догадаешься, что Анна трезва и внимательно ловит каждое