ввязаться в скандал. Ксюша была девушкой вздорной и раздражительной, жаль, он раньше этого не разглядел.

Когда Никита, выйдя из ванной, тихонько заглянул на кухню, на тарелке уже лежали гора жареной картошки, две котлеты и соленый огурец.

– Вот спасибо, вот это жена! – чмокая Ксюшу в щеку, похвалил он, все-таки в Ксюшке и хорошее что-то было, например, котлеты.

Никита уселся за стол и принялся наворачивать ужин. Ксюша дежурно пилила его, стоя у раковины, но он ее не слушал.

Если Овечкина убили из-за камня, то вдова из числа подозреваемых автоматически выпадает. Зачем ей грабить собственного мужа, это почти что ограбить саму себя. По свидетельству близких, разводиться супруги не собирались, любовника у Овечкиной не было. Это признают все, в деньгах ее не ограничивали. А значит, остаются бывшая жена, сын, двоюродный брат, продюсер, секретарша продюсера и… Может, аккомпаниатор? Да, скорее всего. Они работают уже лет десять вместе. Ну вот, пожалуй, и все. Или он кого-то упустил?

– Ты что, вообще меня не слушаешь? – треснув ладошкой по столу, взвизгнула Ксюша, вырывая Никиту из пучины размышления.

– Ну что ты, слушаю, конечно, просто перебивать не хочу и оправдываться, – не моргнув глазом выкрутился Никита.

За пять лет брака у него накопился большой опыт по части семейных баталий.

Ксюша на мгновение опешила, поскольку подобным приемом Никита пользовался нечасто, но тут же собралась.

– А вот мне пришлось оправдываться перед матерью, когда ты на ее день рождения не явился и даже по телефону не поздравил, – припомнила Ксюша недавний прокол мужа, который случился как раз после убийства Овечкина.

Тещи Никита не боялся, и вообще, с тещей ему, можно сказать, повезло. Это был тот редкий случай, когда теща не то чтобы ненавидела и вечно пилила зятя, а наоборот, защищала его и занимала его сторону в семейных разборках. Считая, что с мужем Ксении повезло. Не пьет, по бабам не бегает, работает с утра до ночи, вредных увлечений вроде рыбалки и прочего не имеет, к тому же стабильная зарплата и льготы. Золотой муж. Никита к теще тоже относился неплохо, хотя в душе и обижался на нее за то, что плохо дочь воспитала. Могла бы и построже с ней. А то вот баловала, по головке гладила, все позволяла, а Никите теперь отдувайся.

Избавил Никиту от разборок звонок лучшей Ксюшкиной подруги, сплетницы и идиотки, которую Никита терпеть не мог, но сегодня ее звонок пришелся как нельзя кстати. Ксюшка ушла в комнату, а Никита в блаженной тишине смог продолжить трапезу.

А кстати, вдруг пришла ему в голову неожиданная мысль, почему все это время он исключал из числа близких Овечкину людей его тещу с тестем? Конечно, по словам окружающих, никаких конфликтов между ними не было, зятя они обожали, но ведь это слова. А вдруг у Овечкина завелась любовница, а еще хуже – она от него забеременела, теща об этом узнала и решила проблему кардинально, не дожидаясь развода?

Никаких фактов под собой эта версия не имела, но Никита любил пофантазировать. Или вот, например… тесть Овечкина страдает игроманией. Наделал долгов, обратился к зятю за деньгами, тот отказал, и тогда тесть в припадке отчаяния убил Овечкина, украл камень, продал и рассчитался с долгами.

Нет. В эти версии не укладывается подмена камня. Сгоряча в состоянии аффекта такое не провернешь. Это убийство было заранее тщательно продумано и подготовлено. И вообще, найдется камень, найдется убийца.

Щегол сидел на диване, с одобрительным интересом разглядывая интерьер, картины, мебель. Несмотря на образ жизни, которую он по большей части вел, у Щегла с детства имелся хороший вкус к вещам, к еде, к предметам искусства. Он был умен, образован, знал два иностранных языка, окончил музыкальную школу, умудрился поступить на бюджет в Санкт-Петербургский университет и успешно учился там, пока окончательно не слетел с катушек, имел тонкое восприятие мира, был неплохим психологом, а уж манипулятором просто первоклассным, если бы не его зависимость, он мог бы многого достичь в жизни. Щегол был потомком уважаемой фамилии, его прадед был бароном, в его семействе имелись профессора университета, художники, музыканты, даже, кажется, один академик, его двоюродный дедушка. Да и сам он был яркой, интересной личностью, поэтому Лера им и увлеклась так сильно. И даже когда он подсел на наркотики, она никак не могла его бросить, у нее тоже выработалась своего рода зависимость от Щегла. И он этим без зазрения совести пользовался. Хорошо еще, сама не стала наркоманкой, Бог, как видно, уберег. Ее уберег, а вот Веронику – нет.

Но теперь с этим покончено, покончено раз и навсегда.

Лера позволила Щеглу не спеша изучить комнату, оценить, представить, прочувствовать, каково живется в таком вот доме, освоиться, и только после этого приступила к делу:

– Даниил, у меня проблемы.

– У тебя? – с легкой язвительной насмешливостью спросил Щегол, но тут же спохватился и совсем другим тоном, заботливым, полным тревоги, проговорил: – Что стряслось?

– Меня шантажируют, мы с Машкой можем лишиться всего.

Лера рассчитала правильно, глаза Щегла сузились, и он непроизвольно скользнул взглядом по комнате.

– Что же случилось?

– У мужа есть двоюродный брат, изрядная сволочь. Он раскопал в сети мои видео, те самые, – Лера скривила губы и многозначительно взглянула на Щегла, тот и ухом не повел, – и грозился предъявить их мужу. Если бы Володя увидел такое, он бы сразу со мной развелся.

– Мерзавец, – сочувственно проговорил Щегол. – И как ты выкрутилась?

– Он потребовал, чтобы я украла у мужа очень дорогой кулон с камнем, точнее, заменила на подделку. Муж очень им дорожил и никогда не снимал, вообще не расставался с ним.

– И ты его подменила? – с непонятным волнением спросил Щегол.

– Ну да. А что мне оставалось делать? Но это еще не все. Теперь, после смерти Володи, этот подонок требует, чтобы я вышла за него замуж, иначе он оставит нас с Машкой без копейки, сделает так, что мы не получим наследство, а может, даже подставит меня и сделает виновной в убийстве мужа!

– Когда именно ты подменила камень? – неожиданно спросил Щегол.

– Что? Накануне Володиной гибели. А при чем тут это?

– Давно у твоего мужа был этот камень?

– Не знаю. Очень. Лет двадцать или около того, а что? Откуда эти странные вопросы? Ты что-то знаешь о камне? Это ты убил Володю? – Лера с ужасом и нетерпением смотрела на Щегла.

– Мы одни в доме?

– Разумеется!

– В общем, так, – вставая с места, проговорил Щегол. – Я был здесь в ночь, когда умер твой муж.

– Что?

– Помолчи! Я искал тебя. Как только вышел, сразу начал искать. Это было несложно, я написал в