Я проводил девушек–соседок по столу в бальную залу, сдал на руки взбудораженным маменькам и неожиданно для себя задержался. Бедные дамы то и дело косились в сторону группы демонов, выискивающих жертв на этот вечер, но лицо старались держать и строго наказывали барышням танцевать только с одобренными советом кумушек джентльменами.

Дожили.

В королевском дворце небезопасно. И кому? Юным леди, которых по умолчанию должны оберегать все мужчины!

Руки поневоле сжались в кулаки.

Представил, что Алессаль тоже здесь и так же, как остальные барышни, может быть использована опытным и коварным обольстителем.

В ушах зашумело. Сердце заколотилось яростно и гулко.

Звериная суть бунтовала и требовала уничтожить врагов, стереть с лица земли, очистить Цитадель от наполнившей её доверху скверны. Сделать то, для чего рождён мужчина – защитить женщину.

Юная леди, которую я доставил под опеку матери, кашлянула, привлекая моё внимание.

– У вас глаза изменили цвет, – едва слышно сообщила она, привстав на цыпочки, чтобы я точно расслышал. Затем сжала губы, собираясь с духом, и продолжила: – Я вас не выдам, даю слово. Но вам, наверное, стоит уйти. Мы справимся, мы здесь не впервой, не переживайте, пожалуйста.

У меня на мгновение пропал дар речи. Девчонка пыталась спасти меня от необдуманного поступка!

Нет, ну я, конечно, молод и горяч, но не идиот сражаться со всем дворцом в одиночку. Увы, здесь даже чистая сила не поможет, только политика. Интриги, многоходовые, хорошо продуманные, взвешенные комбинации. А я лишь в начале пути и пока вынужден играть на чужом поле и по чужим правилам. Но шаг девчушка сделала, достойный похвалы, ничего не скажешь.

Выглядела она нервно, но решительно и даже немного довольно – ещё бы, поймала дракона за хвост. Такие проявления сущности мы позволяем себе только в кругу близких или если совсем теряем контроль.

– А вы не робкого десятка, – похвалил её.

– Вы дракон и девушку не обидите даже если будет, за что, – убеждённо произнесла брюнеточка и посмотрела в сторону демонов, показывая, что видит источник моей ярости и полностью солидарна. – А робкие девушки во дворце не выживают. Это мы с Мейзи немного взволновались, когда нас посадили рядом с вами, и вели себя, как две… Простите нам наше поведение, ваша светлость.

Она смутилась и покраснела, прикрыла лицо веером, стрельнула глазами, магией добавив в прозрачную зелень яркости.

Кокетничает. Вот ведь… девушка.

Замирает от собственной смелости, не до конца верит, что обратилась к дракону, едва не падает в обморок, понимая, что зверь в бешенстве и я теряю контроль, но кокетничает. Кому такое ещё может прийти в голову? Как ни крути, девушки – удивительные создания.

Хмыкнул. Они бы отлично сошлись с Алессаль. Та тоже только с виду нежная, а внутри – сталь и глубокое убеждение, что мужчины созданы для того, чтобы угождать прекрасным созданиям с лукавым прищуром.

– Вы полностью прощены. А я, признаться, изменил своё решение. В вашем с Мейзи противостоянии с демонами ставлю сто золотых, что победа будет за вами, – сделал я комплимент, который этой барышне наверняка дороже любых других.

Так и оказалось. Зарделась искренне, не притворно. Юных леди редко хвалят за ум и смелость. Точнее, чаще ругают за эти качества. К сожалению. И тем такие комплименты приятнее.

– Всё же мы будем держаться от них подальше, – благоразумно заметила девушка, а затем склонила голову к плечу и сощурилась.

Меркантильная девочка. Отбросила страхи ради выгоды. Интересно, будет юлить или скажет прямо в лоб? Похоже, второй вариант.

– Дерзайте, – заметил со снисходительной усмешкой, зная по опыту – её это спровоцирует на смелость.

– Жаль, драконы редко танцуют. Ваше внимание позволило бы мне выделиться среди остальных девушек.

– И найти мужа? – закончил я, состряпав понимающее лицо.

– Нет. Привлечь внимание кумушек, быстро оттанцевать несколько танцев, сделать вид, что протёрла туфлю, и сбежать. Я планирую поступить в академию, чтобы меня не выдали замуж против воли, – призналась она. – Нужно готовиться.

– Тогда я, несомненно, не вправе вам отказать, – сообщил, подавая руку и выводя смелую леди в центр залы, где уже готовились к первому танцу. – Моя сводная сестра в этом году тоже поступает в академию.

– Я слышала, она из немагического мира, – вновь немного робея уточнила брюнеточка.

– Верно. У неё небольшой магический потенциал, но характер… Академия вздрогнет.

– Даже так? – Зелёные глаза девушки блеснули неподдельным восторгом. – Тогда позвольте представиться более обстоятельно: будущую подругу вашей сестры зовут Нарин Рувс, – с достоинством произнесла она, приседая в положенном по традиции реверансе перед танцем.

– Теперь я начинаю переживать, что просчитался и дал Алессаль не союзника, а сообщницу, и академия вряд ли выстоит.

– Одно другому не мешает, ваша светлость, – ответила девчонка дерзко. А затем посмотрела серьёзно и сказала: – Позвольте поблагодарить вас за оказанное мне внимание и доверие. Я вас не подведу. Если мы не станем подругами с вашей сестрой, даю вам слово, что не стану ей мешать и при необходимости поддержу.

Вот тебе и простая человеческая девушка. Настоящая аристократка. И достойная компания для Алессаль.

Которая убьёт меня, если узнает, что я прикрыл ей тыл в женском сообществе.

Отбросил мысли о своей ненаглядной красавице, чтобы продолжить разговор.

Больше танцевать ни с кем не стал – условился о встрече с Гоардом, немного покружил по залу, дождался, когда Луана исчезнет с очередным кавалером в тёмной галерее и тоже ретировался. Меня ждала Алессаль. Как бы она ни принимала нейтральный вид, знал, что она не любит, когда я улетаю на всю ночь.

Солнце ещё не село, и я воспользовался нелюбимой мной телепортацией, чтобы успеть пожелать моей леди спокойной ночи. Пусть спит крепко и спокойно.

Улыбаясь, переместился к границе поместья, откуда пешком добрался до Урграна. И обомлел, увидев практически обнажённую красавицу у края бассейна.

– Отлично! – воскликнула она и захлопала, чему–то радуясь.

– Согласен. Можешь всегда встречать меня в таком виде, – оценил я тонкий шёлк, отороченный кружевом, и девушку, в него наряженную.

– Рагнар! – завопила она, прикрывая грудь.

Она не испугалась, но разгневалась, по телу её поползла тёмная дымка, скрывая напряжённую фигурку в стратегических местах.

– Поблагодари Тьму за заботу, – напомнил я главное правило общения с магическим источником.

Алессаль не чувствовала себя защищённой даже под слоем тьмы, потому я снял тяжёлый камзол, подумал, что ей в нём будет неудобно, без жалости отбросил в сторону и начал расстёгивать рубашку, чтобы накинуть её на худенькие плечи.

– Рагнар!

Она вновь произнесла моё имя, но голос звучал… испуганно?

Чего она испугалась?

Подошёл к напряжённой, как струна, девушке, надел