массировать мои ступни, растирать пальчики, сдавливать их, поглаживать. Выходило совсем не щекотно. Отнюдь нет. Приятно! Безумно, восхитительно, бесконечно приятно.

И это я не танцевала весь день, не бегала на каблуках. В этом случае массаж и вовсе показался бы небом в алмазах.

Неожиданно для себя откинула неприятные мысли, расслабилась и откинулась на подушки. Потрясающе красивое закатное солнце и неприличность ситуации тоже не смущали и не отвлекали – не до них. Я растекалась лужицей от неспешных движений, плавилась, млела. И совсем позабыла о брошенной в сердцах фразе. Но Рагнар ответил, пусть и не сразу.

– Алессаль, – обратился он, заставляя приоткрыть один глаз и извлечь пару извилин из океана блаженства, – отшлёпать бы тебя за подобные слова, – закончил строго.

Мозг не сразу смог обработать столь возмутительную информацию! В кровь впрыснули адреналин, я подскочила, пружиня от злости, накаливаясь. От хорошего настроения и расслабленности не осталось и следа.

– Ты меня с ума сводишь своими заявлениями! То заботишься, то бесишь. Выбери уже одну линию поведения! – выпалила я, совершенно не контролируя эмоции, и ушла к себе, вколачивая пятки в ковровое покрытие. Огонёк не забирала – он только начал разгораться и ему требовалось время на восстановление, приду за ним позднее.

Когда закрыла дверь в свою спальню, меня трясло от обиды и злости, и зла я была прежде всего на себя. Слишком доверилась ему. Расслабилась. Утратила ориентиры. Позволила фантазии работать активнее, чем разуму, обманулась.

Совместное проживание с мужчиной на одной территории в моём возрасте – огромная ошибка. Мы забываем о родстве, забываем о разуме. Оба срываемся и ведём себя непоследовательно. Ни к чему хорошему это не приведёт.

Нужно руководствоваться первоначальным планом – найти путь на Землю и забыть Эрмид с его обитателями, как страшный сон. В немагическом мире я чувствую себя как рыба в воде – там всё понятно и просто, там я ни от кого не завишу, здесь же – сплошные головоломки, от которых устала, не успев выйти в свет и погрузиться в них окончательно.

И Рагнар с этими бешеными перепадами настроения! Ещё и учит меня вечно по своей идиотской методике – ничего толком не объясняя! Пусть моя подруга–цан и вступилась за него, когда я вскользь на это пожаловалась, сказала, что со мной лучше работают провокации, я так не считала. Достаточно нормально объяснить, кто есть кто и всё!

Но нет же, по–человечески здесь не умеют!

Интриги, правление мирами, короны с их протекцией, магические клятвы, непонятные и опасные расы – не моё. Душа не лежит. Вот вообще никак. Это только в фильмах и книгах здорово, в жизни – сплошная головная боль. И тонну информации, которую местные изучают с пелёнок, от меня требуют освоить за пять минут и филигранно использовать, будто я робот такой – закачай данные и никаких проблем.

А насколько здесь опасно – не передать словами. В лесу деревья изуродованы доверху, в море не зайти, расы через одну коварнее другой. Боюсь представить, что творится во дворце. Уверена – там опаснее, чем при встрече с голодным драконом.

Я накручивала и накручивала себя, расхаживая по комнате кругами, пока вдруг эмоции не закончились – лопнули, как мыльный пузырь. Потому что на самом деле я не испытывала и десятой доли тех чувств, что демонстрировала, надев личину дочери рода Фогрейв. Это всё игра. Ненастоящая я. Образ для нового мира, который я выбрала, вжилась и проигрывала, а на самом деле я совсем другая. Не милая неженка Алессаль, которой стала рядом с сильным и властным Рагнаром.

– Если так посмотреть… – произнесла медленно и повернулась к зеркалу, уставившись в него так пристально и жадно, точно оно способно показать душу со всем содержимым и дать ответы на все вопросы.

Холодное отражение не питало иллюзий и отражало ту меня, что я не хотела видеть: не сильную, решительную, гордую и здравомыслящую девушку, а ослеплённого желаниями и гормонами влюблённого подростка. Хорошую девочку Алесю, послушную дочь рода Фогрейв.

Я увлеклась братом и потеряла часть себя, это глупо, недальновидно и совершенно непростительно в моём положении. Эмоции лишь вредят – ослепляют, мешают, искажают действительность.

Недопустимая слабость.

Выдохнула, собралась с духом, посмотрела на себя ещё раз.

Состряпала свирепое лицо.

Пожалуй, стоит честно ответить себе на главный вопрос – кто я такая: земная девушка Алеся, приёмная дочь лорда Фогрейва или тёмная и опасная огненная леди?

Что я на самом деле чувствую? Чего хочу?

Сама.

Если опустить «должна», «согласно этикету», «девушке положено», отбросить слабость и страх, бесконечные метания. Прислушаться к себе. Признать, что я – не светлая милая девочка, а тёмная.

Тёмная – это ведь не злая и страшная, не плохая и гадкая.

Отражение в зеркале изменилось: черты лица заострились, а взгляд стал из деланно–сурового мефистофелевским, коварным, но твёрдым и уверенным, сильным.

Я знаю, чего на самом деле хочу. Но звучит это даже в мыслях настолько странно, непривычно и жестоко… Кажется, пора признать, что я – не милое, воздушное создание, каким хотят меня видеть окружающие.

Посмотрела на девушку в отражении. С искренними голубыми глазами, светлыми локонами и белоснежной кожей, под которой клубится первородная Тьма.

– Хочу разобраться во всей этой истории и наказать тех, кто долгие годы планирует воспользоваться мной в своих интересах, полагая, что я это позволю.

Наивные!

Я приняла себя слабую. Приняла тёмную. Приняла Тьму и Огонь. Словно, наконец, смогла собрать себя по частям в единое целое и взять ответственность за свою жизнь в собственные руки.

Что–то в глубине души довольно рыкнуло: «Вр–раги – это хор–рошо, это весело».

Хмыкнула. Такой я себе нравилась гораздо больше.

– Ни сомнений, ни жалости, – твёрдо произнесла своему отражению и той азартной сущности, что нетерпеливо рокотала внутри, словно запертый в клетку зверь, увидевший ключ в руках сторожа. – Выходи. Я больше не боюсь быть тёмной.

Солнечное плетение полыхнуло огнём, запуская по венам поток ледяной ярости. Глаза налились непроглядной тьмой. Тело распрямилось, вытянулось до хруста костей, до дикой боли в сухожилиях. Запястья обожгло чёрными рунами, открывая доступ к накопленной за тысячелетия силе рода. Рванувшей навстречу угрожающей мощью. Норовящей смести, задавить, проглотить.

Не дрогнула. Устояла. Даже бровью не повела.

Это. Моя. Сила.

По праву рождения. По крови. По предназначению.

Я больше никогда не буду бояться. Трепетать должны мои враги.

«Наша девочка», – довольно прошелестела Тьма. Теперь я знала, что это она. Чувствовала каждой клеткой кожи.

Ещё сильнее выпрямилась, развернула плечи. Пришло понимание, что это и была настоящая