Указательным пальцем Галя начертила на слое пыли загогулину и посмотрела на несколько поленьев, лежащих у топки.

— Мама, мы будем варить на плите? А она работает?

— Не знаю, — Рита поискала глазами альтернативный источник тепла и пожала плечами, — но мы привезём мультиварку.

— Мультиварку проводка не выдержит, — авторитетно заявил Рома, — посмотри, какая она старая, — он показал на витой шнур, змейкой бежавший по потолку и утыкавшийся в кружок выключателя.

Рита была вынуждена признать его правоту:

— Проводку придётся менять. Жаль, что я не электрик. Надо проверить, горит ли свет вообще.

Допотопный выключатель представлял из себя ручку, которая поворачивалась по примеру винта. Несмотря на то, что он внушал опасения, лампочка под шёлковым абажуром загорелась, отбросив на потолок круг света.

Из квадратной кухни в комнату вела дверь с пёстрой занавеской, приоткрывавшей вид на фанерный шкаф и комод, грубо покрашенный коричневой краской. Посреди комнаты стояли круглый стол с белой вязаной скатертью, четыре венских стула, на полу кадка с засохшим фикусом.

Рите с трудом верилось, что всё это, включая кое-где отслоившиеся обои, принадлежит ей.

— Мама, смотри, сколько рамок, — Галя указала на стены, увешанные пустыми деревянными рамками для фото.

— Наверное, прежние хозяева забрали фотографии, — предположила Рита.

Распахнув дверцы шкафа, она обнаружила там свёрнутый домотканый коврик и ватного Деда Мороза.

Ромик, и без того радостный, пришёл в полный восторг:

— А давайте приедем сюда на Новый год и Деда Мороза поставим под ёлку. Интересно, здесь во дворе есть ёлка?

С раскрасневшимися щеками он умчался на улицу разыскивать ёлку. Рита посмотрела на Галю, задумчиво выдвигавшую пустые ящики комода.

— А ты что с ним не пошла?

— Что я, маленькая, что ли? — Из последнего ящика Галя достала кипу газет. — Лучше скажи, куда их девать?

— Положи к печке, на растопку. Хотя постой, лучше на стол. Вдруг найдём там что-то интересное. Будем вечерами пить чай и читать газеты. Как тебе такая перспектива?

— Не знаю. — Галя юркнула под кровать, и оттуда вылетела пара валенок и выехала корзина с плотницким инструментом. — Тут ещё какая-то штука лежит, но мне не достать.

— Галя, вылезай, перепачкаешься, — скомандовала Рита, — пойдём лучше ставни откроем и посмотрим, что там Ромик исследует.

Рому они нашли у озера. Недвижимым столбиком он стоял, глядя на пятачок островка посреди водного зеркала, и Рита могла поклясться, что сын думает, как туда добраться.

Здесь царили покой и красота, окаймлённые густым ивняком у песчаной косы. От самого берега к воде вели гнилые мостки с провалившимися досками. В отличие от соседских — крепких и новеньких — они выглядели очень живописно.

— Мам, давай скорее переедем! Мам, правда, посмотри, как здесь хорошо! — наперебой заговорили дети, и Рита улыбнулась легко и ясно.

Она заметила, что через забор за ними наблюдает соседка в розовом костюме, и подумала, что сразу по приезде надо будет познакомиться с ней поближе и расспросить обо всех тонкостях местной жизни. Хотя можно и сейчас. Но соседка скрылась из виду, и Рита не стала её беспокоить — в конце концов, впереди целое необъятное лето.

* * *

Даму в розовом звали Надежда Максимовна Верёвкина. Ей было сорок пять лет, она имела мужа, двадцатилетнего сына и привыкла, что соседская дача всегда пустует и там можно распоряжаться, как в собственной вотчине. За время отсутствия хозяев Надежда Максимовна успела значительно увеличить свою территорию путём переноса забора вглубь вражеской территории, перетаскать себе несколько кубометров дров из чужого дровяника и самое главное — документально провести межевание, закрепив за собой отвоёванное пространство.

Значит, избу продали! Интересненько! Размахнувшись тяпкой, Надежда Максимовна с яростью всадила остриё в ком земли, туго спелёнатый корнями одуванчиков.

Она корила себя за то, что не успела укатить от соседей пару отменных валунов для альпийской горки. Где теперь взять такие валуны, скажите на милость? Им-то зачем валуны? Только ноги бить, а ей — жизненная необходимость. Об альпийской горке мечталось с самой осени. За вязаньем перед телевизором сам собой определился дизайн, потом выросла уверенность в сортах цветов по сезонам, чтобы горка всегда полыхала живописным разнотравьем. Теперь мечты можно выбросить в помойку.

Хотя — она снова взмахнула тяпкой и принялась неистово терзать грядку — если эта новая соседка не задержится здесь надолго, то вполне можно успеть кое-что предпринять. Через забор Надежда Максимовна видела, как женщина с детьми ходит по двору, заглядывает в колодец, смеётся и машет руками. Когда её сын забрался на валуны, предназначенные для альпийской горки, Надежда Максимовна даже зажмурилась, так ей стало обидно, что проворонила. Корячишься тут на участке, хлопочешь, обустраиваешься, а вдруг раз — и приезжает такая умная, вся из себя на готовенькое. И дом целёхонький, и валуны у колодца, и огород с кустами крыжовника и смородины. Хорошо хоть пара сортовых кустов успела перекочевать в нужном направлении.

Распрямившись, Надежда Максимовна обвела взглядом свои владения, простиравшиеся почти до леса. В новеньком парнике сквозь стекло проглядывала нежная зелень ранних огурцов, радовала глаз крепкая банька под малиновой кровлей, на маленьком лужке с мангалом расположилась беседка для пикников, которую стерегли садовые гномы — что и говорить, хозяйство на загляденье! Не хватало только альпийской горки. Надежда Максимовна нахмурилась. Некстати нелёгкая принесла новых соседей, ох некстати!

Может, рассказать им, что дом с привидениями, или присочинить что-нибудь забористое, чтобы спать боялись? Добро бы дачу купили старички и старушки — божьи одуванчики, им что, спи себе в гамаке да пей кефир. А тут молодая баба, да ещё с детьми! Будут бегать, в прятки играть, потом клубники захотят — она бросила взгляд на ряды грядок, замульчированных по финской технологии, — потом пойдут сливы, яблоки.

Надежда Максимовна почувствовала, как от свалившихся на голову неприятностей у неё подскочило давление. Стало душно, в висках заколотило, горькие мысли закружили и стали жалить подобно мелким мошкам. Теперь из-за новых соседей придётся накапать себе корвалолу и пару часов пролежать в кровати, пока рассада капусты вянет под полуденным солнцем. Давно мелькала мысль, что если бы соседский дом сгорел ненароком или, например, прогнил до основания, то многие проблемы разрешились бы сами собой.

Аккуратно прислонив тяпку к яблоне, она побрела домой, то и дело прикладывая руку ко лбу и не забывая прострелить взглядом соседний участок. Женщина и дети по очереди заглядывали в колодец и что-то обсуждали. Заметив внимание со стороны, новая соседка подняла голову и приветственно махнула рукой. Хотя в тот момент душу Надежды Максимовны раздирали кошачьи когти, она сумела изобразить улыбку, но это была вершина