– Последнюю удачную разведку удалось провести Черной Берте больше недели назад, – сообщила ей командир эскадрильи. – После этого пробиться через границу никому не удавалось. Берта доложила, что на авиодроме увеличено число боевых единиц летной техники и что особенно значительные силы стягивают к расположенному неподалеку морскому порту; она насчитала не менее полусотни судов. Нам нужно знать, по возможности как более точно, какими воздушными и морскими силами противник располагает на сегодняшний день.

Задание было предельно ясным, оставалось лишь его выполнить.

Вражеский авиодром выглядел во многом так же, как и их собственный на мысе Горн: ровное серое поле, по краям которого лепились приземистые коробки ангаров, складов и стоянок. Главным отличием было несколько высоких тонких шпилей – причальных мачт, возле которых парили зепеллины. Ника насчитала не меньше полудюжины разноцветных баллонов в воздухе и еще с дюжину транспортных зепеллинов на земле.

Сколько на авиодроме находилось авиолетов, Ника не могла сказать даже примерно: все летное поле было испещрено крылатыми машинами, грузовыми мобилями и прочей техникой. И это только то, что под открытым небом; а сколько еще авиолетов скрывалось в коробках ангаров? По спине Ники пробежал холодок. Одна авионера, может, и впрямь стоит двадцати авиолетчиков, как в это свято верят в Арамантиде, но если этих авиолетчиков гораздо, гораздо больше?

Что-то громко хлопнуло справа, и «Молния» покачнулась. Ника выровняла авион и выглянула в боковое стекло, пытаясь понять, что произошло.

Еще один громкий хлопок, на сей раз слева и чуть позади… И еще целая серия хлопков, но уже дальше.

Не до конца понимая, что происходит, Ника тут же бросила «Молнию» в вираж с заходом в «штормовую волну». Боковым зрением она заметила на земле ряд вспышек, а через несколько секунд совсем рядом с авионом снова раздались громкие хлопки, от которых летную машину закачало.

«Да они же по мне стреляют!» – поняла Ника и цокнула языком. Она так привыкла к мысли, что атаковать могут лишь авиолеты и зепеллины, что ей даже в голову не пришло об обстреле с земли! Хотя почему она об этом не подумала? На их базе тоже стояли противолетные пушки. Только их было куда меньше, чем на береговом авиодроме Третьего континента.

Заложив широкий вираж вокруг авиодрома, чтобы уйти из-под обстрела, Ника повела авион на запад. Вторым и последним пунктом ее разведвылета должен был стать морской порт. Берта говорила, что насчитала около полусотни военных кораблей, а это весьма внушительно! Сколько же их окажется теперь?

Ника летела над берегом, старательно высматривая большие скопления судов, но порта все не было и не было… Когда впереди показался залив Бурана, девушка хмыкнула и развернула авион обратно; порт совершенно точно располагался до залива, не за ним. Но где же он тогда? Ника просто не могла его пропустить или не заметить!

Внимательно вглядываясь в пространство, через некоторое время Ника увидела далекие полосы причальных пирсов и несколько приземистых зданий на берегу. Судя по всему, это и был порт. Но где же тогда корабли? Ника не видела ни одного судна! Неудивительно, что она его пропустила!

Только спустившись на тысячу футов ниже и заложив вираж по наклонной, она заметила на берегу несколько лодчонок да одинокий шлюп со сломанной мачтой у одного из причалов. Это подтверждало, что перед ней действительно находился нужный ей порт, однако никак не объясняло, куда же подевался флот Третьего континента…

Кружить дальше над пустым портом не имело смысла; от того, что она заложит еще один вираж, ответ на загадку с исчезновением кораблей не появится. Приняв это решение, Ника развернулась и направилась домой, прямиком через по-прежнему пугающий ее воздушный «коридор».

Ближе к выходу ее ожидаемо встречали; за время отсутствия «Молнии» несколько зепеллинов набрали нужную высоту и сейчас выпускали с палуб авиолеты, которые сразу же устремлялись в сторону авиона девушки.

Позади вражеской цепочки вдалеке Ника видела группу своей боевой поддержки. Она сразу заметила крупный силуэт «Грозы», белые крылья «Чайки» Мии и бронзовую, с алым дном, «подушку» Моретты эр Клейса. Наверное, последнюю особенно не порадовало то, что ее отправили на поддержку Ники, которую она демонстративно не любила и при каждой возможности старалась уколоть.

Что ж, возможно, Моретте придется не просто полетать вдоль границы, но еще и вмешаться в бой. А пока… Следуя полученным перед вылетом приказам, Ника повела «Молнию» вверх, в почти вертикальную «свечку», собираясь воспользоваться своим главным преимуществом и выиграть у авиолетов и зепеллинов по высоте. Ей требуется лишь несколько секунд, чтобы набрать сотни футов; зепеллины так быстро подняться не смогут. Авиолеты – тем более.

Прежде Нике доводилось подниматься до восьми тысяч футов; сегодня она выдала все десять. У нее заложило уши, и в кабине стало заметно холоднее – но в целом полет проходил терпимо. Враг остался далеко внизу, неспособный причинить ей вреда.

Выйдя из коридора, Ника выдохнула и начала резкое снижение. Ее группа поддержки уже была довольно близко, когда вдруг один из поджидавших Нику авионов, светло-голубой, с изображением солнца с расходящимися от него во все стороны лучами, резко рванул в сторону границы и бросился в отчаянную «мертвую петлю».

Недоумевая, что произошло и зачем авионера это сделала, Ника продолжала следить за «солнечным» авионом, а тот, снизив скорость, начал разворачиваться вокруг своего хвоста, выполняя «узел» – «мертвую петлю» с очень малым радиусом разворота. А «Гроза» и другие авионы тем временем резко набрали скорость и устремились навстречу «Молнии».

Тут Нику словно осенило – да ей же показывают, чтобы она развернулась! Похоже, кто-то готовится атаковать ее сзади!

Не размышляя и не колеблясь, Ника заложила крутой вираж, вывела из него «Молнию» в боевой разворот, а оттуда бросилась в «штормовую волну».

То, что ей никак не удавалось во время учебных полетов, блестяще получилось сейчас: авион не терял скорости при наборе высоты, только аэролит засветился так ярко, словно внутри него зажглось маленькое солнце.

На пике «волны» Ника выполнила еще один боевой разворот и моментально открыла огонь по подлетающим к ней авиолетам. Уже знакомым ей авиолетам Кондора – с полосатыми красно-белыми крыльями! Видимо, один из зепеллинов Кондора спрятался в густых тучах вне «коридора» и выпустил свои авиолеты в момент, когда Ника посчитала, что всякая опасность миновала.

Страха почему-то не было. Была только охватившая Нику странная, веселая, бурлящая в крови ярость. Девушка разгоняла авион все быстрее и быстрее – и одновременно непрерывно стреляла.

Ника пыталась целиться, однако «Молния» была слишком быстрой и девушка видела, что пули летели мимо. Несмотря на это, Ника не снимала пальца с пулеметного рычага. Было в стрельбе что-то такое, что давало успокоение; казалось, пока стреляешь ты, в тебя попасть не смогут. И потому она не останавливалась.