Именно эта злость помогла Агате отмести сомнения в том, что, по сути, она собирается строить репортаж на непроверенных фактах, чего прежде никогда не делала. Но если Арамантида была способна ради экономической выгоды обратить в монкулы тысячи невинных людей, то точно так же могла лишить половину населения полетов – просто потому, что так удобнее.

Агата снова перечитала репортаж – и осталась довольна. И словами, которые она для него нашла, и поднятой проблемой.

«Не репортаж, а настоящая бомба», – сказала бы она раньше. Но после своей последней статьи о монкулах Агата уже видела, что бывает, когда взрывается настоящая бомба, и теперь ей не хотелось использовать это слово даже в мыслях.

Впрочем, как его ни называй, репортаж получился сенсацией, которая наверняка вызовет очередную волну народного возмущения. Возможно, даже большую, чем в прошлый раз…

«Нужно ли Арамантиде такое потрясение именно сейчас, когда началась война с Третьим континентом?» – снова и снова спрашивала себя Агата. Ей не давала покоя мысль, что этим репортажем она играет на руку врагам Арамантиды. Одновременно девушка искренне считала, что умалчивать такие важные сведения об аэролитах – преступление. И против мужчин, и против всей страны.

Чашу сомнений Агаты перевесил один веский довод: если Министерству полетов придется признаться, что джентльмены тоже могут будить летные камни, то у страны появится много новых авионеров, и в свете войны с Третьим континентом это будет как никогда кстати. Так что, по сути, Империи ее репортаж будет только во благо… По крайней мере, Агате хотелось в это верить.

* * *

Доклад у главнокомандующей прошел из рук вон плохо.

Никто не поверил Нике, что порт пуст.

– Вероятно, ты просто до него не долетела и приняла за порт небольшое рыбацкое поселение, – предлагала более мягкое объяснение майор рей Данс.

– Либо девушка просто… немного испугалась, – не церемонилась мадам лин Монро, – и повернула назад при первых признаках опасности.

Такое недоверие ощутимо задевало. А еще было банально обидно; она получила свое первое самостоятельное задание, успешно его выполнила – а ей не верят!

Ника снова и снова повторяла, что она видела порт, но он пустовал. И все же командование было непреклонно: куда могли подеваться полсотни кораблей, которые стояли в порту на якоре всего неделю назад? Они не могли незамеченными проскользнуть мимо морских патрулей Арамантиды; союзная Винландия, обладавшая гораздо более мощным флотом, также сообщала, что в подконтрольных ей водах никаких вражеских судов в последнее время замечено не было…

Ответа у девушки не находилось; она бы и сама была не прочь его узнать.

Раздосадованная результатами доклада, Ника направилась в Конструкторскую, надеясь застать там Анселя. Да, подробности ее миссии – это военная тайна, но она и не собиралась рассказывать их механикеру. Ей просто хотелось пожаловаться на несправедливость происходящего, чтобы ее внимательно выслушали – и посочувствовали. Ансель ее знал много лучше других, и от одного его присутствия и молчаливого внимания ей стало бы намного легче.

Но в Конструкторской Анселя не было. Механикеры сказали, что вроде бы юношу видели на авиодроме.

Исполненная решимости во что бы то ни стало поделиться с приятелем своими обидами, Ника отправилась в сектор Нот, к ангарам, где обычно работал Ансель.

Она еще только подходила ко входу, когда услышала доносящиеся изнутри возмущенные голоса.

– Я могу приказать тебе не лететь, а потом распорядиться о твоем аресте за нарушение приказа вышестоящего офицера, – узнала она голос майора рей Данс, который звучал непривычно раздраженно и недовольно, что было совсем несвойственно их командиру.

– Я же все равно полечу и успею сделать это прежде, чем меня успеют арестовать, – ответил ей мужской голос, слегка растягивающий гласные.

Ника вовсе не собиралась подслушивать, но уйти сейчас было выше ее сил. Что задумал Тристан?

– И сколько еще авиолетов Кондора тебе надо сбить, чтобы ты наконец насытился своей местью? – возмущенно спросила майор рей Данс. – У тебя одного на счету их больше, чем у всех остальных авионер мыса Горн, вместе взятых!

– Ты же знаешь – мне нет дела до простых авиолетов Кондора, мне нужен Красный Барон.

– Война – не место для личной мести, рей Дор, – отчеканила командир эскадрильи. – Ты не единственный, кто потерял на мысе Горн своих близких, однако никто другой не стремится любой ценой отыскать виновников, чтобы отомстить.

– Это их проблемы, – без намека на раскаяние отрезал Тристан.

– Послушай, то, что ты затеял, – безумие! – Майор рей Данс попыталась воззвать к разуму авионера. – Ты же знаешь, что Красный Барон не выйдет один на один. Он заманит тебя в ловушку и расправится с тобой вместе со своими авиолетами. Ты, конечно, хорош, но не настолько, чтобы в одиночку одолеть дюжину врагов.

– Да мне плевать, сколько их! Я буду с ними играть, уходить от обстрела, возможно даже, сделаю вид, что меня подбили, – но я сумею выманить Барона на ближний бой. И вот когда он будет у меня в руках…

– Тристан, знаешь, что хуже всего? – перебила его командир. – Ты становишься предсказуемым. Тебе расставили ловушку, и ты идешь прямо в нее. Ты перестал здраво оценить степень риска.

– Но я не могу иначе! Подумай сама, на кого в последнее время нападают авиолеты Кондора? На Мию – в тот день, когда мы вернулись из Сириона. Потом на «Грозу», когда мы с Никой тренировались. А теперь эта ловушка на «Молнию» во время последнего задания… Скажешь – совпадение? А вот я так не думаю! Барон явно выбирает небезразличных мне людей!

Тут Ника не выдержала, зашла в ангар, подошла к авионеру и командиру эскадрильи и сказала:

– Тристан, я лечу с тобой. Простите, мадам майор.

– Этого мне еще не хватало! – схватилась за голову рей Данс. – Тристан, из-за твоей личной вендетты Арамантида может лишиться двух лучших авионов с самыми крупными аэролитами!

– Ника, даже не думай, – категорично покачал головой Тристан, не обратив внимания на слова майора рей Данс.

– Ха! Попробуй меня остановить! – воинственно заявила Ника, уперев руки в бока. Она вовсе не рвалась в бой, но и отпустить своего учителя одного на почти заведомо самоубийственную миссию не могла.

– Если вы вернетесь, вас обоих ждет арест, – мрачно предупредила майор рей Данс.

– Ника, – угрожающе нахмурился Тристан, но девушка его уже не слушала: она подошла к «Молнии» и решительно забралась в кабину.

Мимо пробежало несколько взволнованных авионер.

– Что случилось? – окликнула их майор рей Данс.

– Бой на границе! – выкрикнула одна в ответ. – Кондор напал на наш патруль! Срочно нужна помощь…

Тристан с укором посмотрел на майора, словно говоря «а ведь я тебя предупреждал», и без дальнейших разговоров забрался в кабину «Грозы».