* * *

Долетев до границы, Ника охнула от неожиданности – все небо так и пестрело красно-белыми авиолетами! А среди нескольких огромных зепеллинов, величественно паривших поодаль, появился один – совершенно удивительный. От обычных зепеллинов с баллонами в форме эллипса этот выделялся длинным, похожим на вытянутую сигару баллоном. Гондола крепилась не на жестких металлических стержнях, а на гибких стальных тросах, передняя часть ее полностью состояла из стекла, орудийные порты в корме располагались в два ряда. Настоящая летная крепость!

Баллон был красного цвета, гондола – белого, и Ника подумала, что, будь она Красным Бароном, непременно полетела бы именно на этом зепеллине.

Девушка не представляла, как ей быть; все схемы обороны, которые рисовали им на учениях, сейчас не годились, потому что никаким порядком и никаким летным строем здесь и не пахло. Небо представляло собой огромное поле боя, где каждый был сам за себя и дрался один на один с врагом…

Решив держаться Тристана, Ника повисла на хвосте у «Грозы».

Появление авиона рей Дора вызвало явный интерес у авиолетов Кондора; многие из них резко сменили курс, нацелившись на «Грозу».

А Тристан и впрямь, как он и говорил майору рей Данс, не собирался ввязываться с ними в схватку; авион виртуозно менял курс, выполняя одну за другой самые неожиданные и рискованные летные фигуры, и авиолеты тщетно пытались за ним успеть. Все это немного походило на детскую игру в догонялки, только смертельно опасную и в воздухе. Ника невольно вскрикивала, глядя на то безумство, что вытворял на ее глазах Тристан. То ли он действительно не сомневался в своем превосходстве, то ли майор рей Данс была права и авионер и впрямь больше не мог здраво оценить риск.

Пока ни одному авиолету не удалось держать «Грозу» в прицеле достаточно долго для того, чтобы нанести существенные повреждения. Зато два авиолета, увлеченно ее преследовавшие, столкнулись друг с другом, когда Тристан неожиданно сделал «свечку» прямо у них перед носом.

Все это время сама Ника старалась держаться поодаль; она не хотела оказаться в самой гуще боя, но и сильно отставать от Тристана не собиралась. Когда он атакует зепеллин, надо быть поблизости и в случае необходимости подстраховать.

А Тристан намеревался делать именно это. На первый взгляд казалось, что «Гроза» двигалась произвольно и хаотично, и тем не менее медленно и незаметно, но Тристан подлетал все ближе и ближе к своему главному врагу.

На зепеллине Красного Барона, похоже, тоже это поняли, потому что через некоторое время «сигара» начала разворачиваться в сторону Третьего континента.

Увидев, как его враг ретируется, Тристан разогнал «Грозу» и довольно быстро оставил позади все авиолеты, наглядно демонстрируя, что все это время он лишь играл.

Зепеллин командующего Кондора выстрелил. Тристан сделал в небе красивую полупетлю – и все снаряды благополучно пролетели мимо «Грозы». Сразу после залпа Тристан резко развернул свой авион, явно собираясь атаковать зепеллин, и тут…

Летящий на перехват «Грозе» авиолет Ника заметила давно – и из-за того, что он был полностью черный, с единственной белой полосой, проходящей над кабиной, и из-за того, как решительно и целенаправленно он сближался с авионом Тристана, при этом почему-то не стреляя. Девушка подумала, что, возможно, у авиолетчика кончились патроны или заклинило пулемет… Но если нет боеприпасов, на что он рассчитывает?

А меж тем расстояние между «Грозой» и черным авиолетом стремительно сокращалось, причем вражеский авиолетчик даже и не думал менять траекторию, словно вовсе и не боялся столкнуться с авионом…

И тут Ника вскрикнула. Да он же и впрямь собирается протаранить «Грозу»! Но это… Это же самоубийство!

Однако походило на то, что авиолетчик собирался поступить именно так: пожертвовав собой, уничтожить авион Тристана.

Ника стремительно понеслась наперерез – и почти сразу поняла, что, даже несмотря на невероятную скорость «Молнии», она все равно не успеет.

«Тристан, пожалуйста, оглянись и поменяй курс!» – мысленно взывала Ника.

А Тристану, похоже, и в голову не приходило, что вражеский авиолетчик готов на такой безумный шаг. И лишь когда между авионом и авиолетом осталось всего несколько десятков футов, Тристан, заподозрив неладное, слегка отвел «Грозу» в сторону. Из-за этого столкнуться с авионом на полной скорости у нападавшего не получилось, но его авиолет все же успел задеть край левого крыла «Грозы».

От столкновения больше пострадал сам авиолетчик; его черная машина закувыркалась и ушла в крутое пике, больше походившее на падение.

«Грозу» от удара заметно тряхнуло. Повреждения левого крыла, похоже, оказались серьезными, потому что авион теперь постоянно кренило и Тристану требовалось непрестанно корректировать линию горизонта.

Словно волки, почуявшие кровь, со всех сторон к «Грозе» начали слетаться красно-белые авиолеты Кондора.

А Нику, не на шутку перепугавшуюся за Тристана, захлестнула волна всепоглощающей ярости. Значит, вот так? Готовы пойти на какие угодно жертвы, лишь бы сбить Тристана?

Несколько мгновений Ника решала, как же ей поступить. Попробовать прикрыть отход «Грозы»? Но даже на таком авионе, как «Молния», она не сможет разогнать все авиолеты, ведь ее машина отличается скоростью, а не мощностью вооружения на борту. Вот если попробовать отвлечь их внимание от рей Дора чем-то очень серьезным…

И Ника развернула «Молнию», беря курс прямо на зепеллин Красного Барона.

Первый залп вражеских орудий ушел в никуда, Ника его ожидала и легко увернулась, едва увидев, как полыхнули бортовые пушки.

«Один, – начала считать Ника про себя, – два, три…»

Когда девушка дошла до шести, она снизилась, чтобы оказаться в зоне поражения пушек зепеллинов. На семи поудобнее перехватила штурвал, готовая мгновенно взмыть в небо.

На восьмой секунде пушки зепеллина выстрелили.

От снарядов Ника ушла такой тугой «петлей», что у нее заложило уши. И сразу же вернулась на исходную позицию, выжимая из «Молнии» все возможное.

Ни одна из авионер Арамантиды не рисковала подлетать к зепеллинам слишком близко; пушки врага были гораздо дальнобойнее их пулеметов. А атака сверху не представлялась возможной, поскольку пробить прочную обшивку баллонов, к тому же состоявших внутри из сотен отсеков, соединяющихся между собой клапанами, до сих пор никому не удавалось. Единственным способом нанести повреждения зепеллину была самоубийственная атака на саму гондолу, но летные машины все равно не успевали добраться до врага; восемь секунд между перезарядками давали им фору лишь для того, чтобы успеть убраться с линии огня.

Но у Ники была «Молния».

Развернув свой авион, Ника понеслась навстречу зепеллину с той же решимостью, с которой совсем недавно летел навстречу Тристану черный авиолет.

Восемь.